ब्रेंडा जॉयस - निंदनीय प्रेम। ऑनलाइन पुस्तक "स्कैंडलस लव" उपन्यास स्कैंडलस लव पढ़ें

ब्रेंडा जॉयस

निंदनीय प्रेम

क्लेबोरो, 1874

मेहमानों से भरे हॉल में तेज़, उत्साहित आवाज़ें, प्रसन्न हँसी और एक स्ट्रिंग चौकड़ी की गंभीर आवाज़ें सुनाई दे रही थीं। यह सारा हर्षोल्लास का शोर दो मंजिल ऊपर स्थित कमरे तक पहुँच गया। वहाँ, उसके शयनकक्ष में, एक विशाल बिस्तर पर लेटा हुआ था एक छोटा लड़काऔर सुना कि घर में क्या हो रहा था। और यद्यपि वह केवल चार वर्ष का था, फिर भी उसने पास में खड़ा दीपक नहीं जलाया। देखभाल करने वाली नानी ने दरवाज़ा थोड़ा खुला छोड़ दिया, और गलियारे में पुराने लैंप की रोशनी उसके लिए पर्याप्त थी। टिमटिमाती लौ ने शयनकक्ष की दीवार पर विचित्र जानवरों और राक्षसों की आकृतियाँ बनाईं, और कभी-कभी लड़के की कल्पना ने इन प्राणियों को लोगों में बदल दिया। ये आभूषणों से जगमगाती महिलाएं थीं और काले टेलकोट में पुरुष थे। उसने कल्पना की कि वह उनके साथ था, बड़ा हो गया था, राजाओं की तरह मजबूत और सम्माननीय था, ड्यूक, उसके पिता की तरह राजसी और साहसी था। नहीं, अपने पिता से अधिक मजबूत, महान और साहसी।

लड़का मुस्कुराया, एक पल के लिए उसे सचमुच एक वयस्क जैसा महसूस हुआ। लेकिन अचानक उसने उन्हें सुना। उसके चेहरे से मुस्कान गायब हो गई और वह उत्तेजना से कांपते हुए अचानक बिस्तर पर बैठ गया। वे उसके कमरे के दरवाजे के बगल में गलियारे में थे। उसकी माँ, उसकी आवाज़ नरम और सुखद थी, लगभग फुसफुसाते हुए बोली:

मुझे तुम्हारे वापस आने की उम्मीद नहीं थी. मुझे अपनी मदद करने दें।

और उसके पिता:

आप स्पष्ट रूप से मुझे यथाशीघ्र बिस्तर पर भेजना चाहते हैं।

क्या बात है, इसाबेल? - फ्रांसिस ब्रेक्सटन-लोवेल ने तेजी से पूछा। - क्या मैंने तुम्हें परेशान कर दिया? या क्या तुम्हें डर था कि मैं बाहर मेहमानों के पास जाऊँगा और उनसे बात करूँगा? ऐसा लगता है कि वह मेरे यहाँ आने से बहुत खुश नहीं है।

बिल्कुल नहीं,'' माँ ने शांति से उत्तर दिया।

लड़के ने बिस्तर पर पड़े रहने की इच्छा दबा ली. वह चुपचाप उसके पास से खिसका, थोड़े से खुले दरवाजे की ओर बढ़ा और गलियारे में बाहर देखने लगा।

ड्यूक, एक लंबा, सुंदर गोरा, बेदाग, अस्त-व्यस्त और गंदे कपड़ों में, अपनी जलन को मुश्किल से रोक सका। वह तेजी से मुड़ा, लगभग अपना संतुलन खो बैठा, और असमान चाल के साथ गलियारे से नीचे चला गया। डचेस, गोरे बालों वाली, बेहद खूबसूरत और सुंदर महिलागहनों से सजी हुई हल्के नीले रंग की पोशाक में, जो लड़के को बिल्कुल सही लग रही थी, उदास होकर अपना सिर नीचे झुकाया और अपने पति के पीछे चली गई।

लड़का उन्हें घूरकर देखता रहा। ड्यूक अपने कमरे के दरवाजे पर रुका।

"मुझे आपकी मदद की ज़रूरत नहीं है," उन्होंने कहा।

क्या तुम नीचे आओगे?

क्या तुम्हें डर है कि मैं तुम्हें शर्मिंदा करूंगा?

बिल्कुल नहीं।

तुम्हें झूठ बोलना आता है. आपने मुझे अतिथि के रूप में आमंत्रित क्यों नहीं किया, इसाबेल?

माँ अपने बेटे की ओर पीठ करके खड़ी थी, और उसने उसका चेहरा नहीं देखा, लेकिन उसकी आवाज़ अब पहले जैसी शांत नहीं लग रही थी:

यदि आप हमारे पास आना चाहते हैं, तो पहले स्वयं को व्यवस्थित क्यों नहीं कर लेते?

"मुझे लगता है कि मैं नीचे जाऊंगा," उसने तेजी से उत्तर दिया। उसकी नज़र उसके सीने पर चमकते हार पर पड़ी।

मैंने हाल ही में इसका ऑर्डर दिया था।

शैतानी! यह बिल्कुल भी कांच जैसा नहीं दिखता!

इसाबेल चुप थी. आने वाले सन्नाटे में पिता की तेज़ साँसें सुनाई दे रही थीं। लड़का सरक कर पास आया और उस लेक्चर वाले व्याख्यान कक्ष के पीछे छिप गया जहाँ दैनिक प्रार्थनाएँ होती थीं। ड्यूक की आँखें अपनी जेबों से बाहर निकलने को तैयार थीं। भय ने बच्चे को अपने वश में कर लिया। अचानक ड्यूक ने उसकी माँ के गले से गहने फाड़ दिये। लगभग घुटते हुए, इसाबेल ने बमुश्किल अपनी चीख दबायी। लड़का आगे बढ़ा.

यह असली है!.. - ड्यूक चिल्लाया। - हे भगवान, ये असली हीरे हैं! तुम... झूठ बोलने वाले प्राणी! तुम इतने समय से मुझसे पैसे छिपा रहे हो, ठीक है?

डचेस अवाक खड़ी रही।

हाँ? इसके लिए आपको पैसे कहां से मिले? आखिर तुम हो कहां!

पहले तो तुमने मेरी जानकारी के बिना मेरी ज़मीन किराये पर दे दी, और अब मेरे पैसे छुपा रहे हो? - ड्यूक गुस्से से चिल्लाया। - और आप वहां नहीं रुकेंगे, है ना?

मैं आपका भाग्य कैसे बचा सकता हूँ?

एक शराबी आदमी के लिए आश्चर्यजनक चपलता के साथ, ड्यूक अपनी पत्नी के पास आया और उसके चेहरे पर जोरदार प्रहार करते हुए उसे दीवार के खिलाफ फेंक दिया।

इसाबेल, तुम हमारे जीवन के पहले दिन से ही हमेशा धोखेबाज रही हो। धोखेबाज़ और झूठा. - लड़खड़ाते हुए, वह उसे फिर से मारने वाला था।

इसे रोक! - लड़का अपने पिता के पैरों से लिपटकर चिल्लाया। - उसे मत मारो, उसे मत मारो!

धिक्कार है तुम दोनों को! - फ्रांसिस चिल्लाया और फिर भी अपनी पत्नी को दूसरा झटका दिया, जिससे वह फर्श पर गिर गई।

लड़का अंध क्रोध से वशीभूत हो गया। उसने अपने पिता के पैरों पर मुक्कों से वार किया, जिससे उसकी सारी नफरत खत्म हो गई।

फ्रांसिस ने अपने बेटे को बिल्ली के बच्चे की तरह कॉलर से पकड़ा और एक तरफ फेंक दिया। लड़का पीठ के बल गिर गया और उसका सिर फर्श पर टकरा गया।

आप, एक अस्तित्वहीन व्यक्ति, अपने आप को एक मनुष्य के रूप में कल्पना करते हैं, है ना? खैर, कल तुम्हें भी आदमी की तरह सज़ा दी जायेगी। यह आपको तुरंत वहां अपनी बात कहने से हतोत्साहित करेगा जहां वे नहीं पूछते! एक गैर-अस्तित्व और एक ठग! - ड्यूक चिल्लाया, अपने बेटे की ओर देखते हुए।

मेरे पिता चले गए, लेकिन शब्द... नफरत और अवमानना ​​से भरे क्रूर शब्द मेरी स्मृति में बने रहे। कुछ देर तक वह फर्श पर पड़ा रहा और दर्द तथा असहनीय आक्रोश से कांपता रहा। दर्द ने मेरे दिल को इतना निचोड़ लिया कि मेरे चेहरे पर पसीना भी आ गया। इससे निपटने की कोशिश करते हुए, लड़के ने तनावग्रस्त होकर अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं। धीरे-धीरे सब कुछ बीत गया: रोने की इच्छा गायब हो गई, दर्द और नाराजगी दूर हो गई। जब लड़के ने फिर से अपनी आँखें खोलीं, तो उसने अपनी माँ को फर्श पर फैला हुआ देखा। वह एक पिल्ले की तरह रेंगकर उसकी ओर आया, उसने खुद को अपनी बाहों में उठा लिया और बैठ गई। उसके गालों से आँसू बहने लगे।

माँ, तुम कैसी हो? आपको बुरा लगा? - उसने पूछा, और उसके शब्द पूरी तरह से वयस्क लग रहे थे।

मेरे प्रिय,'' उसकी माँ फुसफुसाई, उसे गले लगाकर रोने लगी। - तुम्हारे पिता यह नहीं चाहते थे, मेरा विश्वास करो, वह यह नहीं चाहते थे!

माँ धीरे से सिसकने लगी. बच्चे ने शांति से उसे गले लगाने की अनुमति दी। और अचानक उसे सब कुछ समझ आ गया। उसे एहसास हुआ कि उसकी माँ झूठ बोल रही थी, कि उसके पिता की हर अभिव्यक्ति और हर हावभाव का एक निश्चित अर्थ था, कि उसके पिता उसकी माँ और उससे दोनों से नफरत करते थे।

लेकिन ये सब इतना महत्वपूर्ण नहीं था. मुख्य बात यह थी कि आज रात उसने दर्द सहना और डर पर काबू पाना सीख लिया, कि वह उस खालीपन से अलग महसूस करने लगा जो उसे घेरे हुए था, और यह बहुत बड़ा था।

ड्रैगमोर, 1898

आपके पास आगंतुक हैं, मेरी महिला।

लेकिन मेरे पास कभी मेहमान नहीं आते,'' निकोल ने आपत्ति जताई।

लेडी मार्गरेट एडरले और स्टेसी वर्थिंगटन, मेरी महिला,'' एल्ड्रिक ने गूढ़ चेहरे के साथ घोषणा की।

निकोल आश्चर्यचकित थी. बेशक, यह कहना अतिशयोक्ति होगी कि उसका कोई आगंतुक नहीं है: उसका सबसे अच्छा दोस्तविस्काउंटेस सियरल, साथ ही स्थानीय रईस और रिश्तेदार अक्सर उनसे मिलने आते हैं। लेकिन उनकी गिनती नहीं होती. उसके मंडली के अन्य युवाओं की तरह उसके पास मेहमान नहीं हैं। कम से कम पिछले कुछ वर्षों से. इन महिलाओं को क्या चाहिए था, क्योंकि वह उन्हें नहीं जानती थी?

उन्हें बताओ मैं अभी नीचे आऊंगा। परोसने के लिए कुछ जलपान का ऑर्डर दें, एल्ड्रिक,'' निकोल ने बटलर से कहा। वह उत्तेजना से अभिभूत थी।

आश्चर्य से अपनी भौंहें उठाते हुए, एल्ड्रिक ने जांघिया पर अपना सिर हिलाया और कहा:

शायद मुझे उन्हें बताना चाहिए कि आप कुछ ही मिनटों में वहां पहुंच जाएंगी, मेरी महिला?

निकोल अपने आदमी की जांघिया और गंदे सवारी जूतों को देखकर हँसी। हालाँकि मानवता एक नए युग में प्रवेश कर रही थी, फिर भी महिलाएँ पुरुषों के कपड़े नहीं पहनती थीं।

यह बहुत अच्छा हुआ कि आपने मुझे यह बात याद दिला दी, नहीं तो मैं इन महिलाओं के आने का कारण न जान पाता। अगर वे मुझे ऐसे आउटफिट में देखते तो तुरंत भाग जाते।

जैसे ही वह अपने कपड़े व्यवस्थित कर रही थी, निकोल ने सोचा कि उसके लापरवाह रवैये और कभी-कभी अनुचित हास्य की भावना ने उसके सर्कल के लोगों के साथ संवाद करना मुश्किल बना दिया है। निकोल लंबे समय से सार्वजनिक रूप से सामने नहीं आई हैं। और इससे वह बिल्कुल भी निराश नहीं हुई। वह ड्रैगमोर में खुश थी। संपत्ति के दौरे और घुड़सवारी, घोड़ों और किताबों पर मनोरंजक सवारी ने उसकी मूल संपत्ति पर उसके जीवन का गठन किया। वह कोई और जिंदगी नहीं चाहती थी. फिर भी, जब लोग आपसे मिलने आते हैं तो अच्छा लगता है।

निकोल ने अंडरशर्ट, मोज़ा, अंडरस्कर्ट पहन लिया; उसे कोर्सेट से नफरत थी और उसने उन्हें कभी नहीं पहना। वह तेईस साल की थी और बिना जूतों के पाँच फीट दस इंच लंबी थी। उसने एक बार और हमेशा के लिए अपनी कमर को कसने का फैसला नहीं किया ताकि ऐसा लगे कि वह छोटी थी, और उसका वजन केवल सौ पाउंड था, और वह आम तौर पर अठारह साल की थी। अगर किसी को इस बारे में पता चला तो खूब चर्चा होगी. लोग चैट करना पसंद करते हैं. लेकिन इस मामले में इसकी जानकारी किसी को नहीं हो सकी और अगर पता भी चला तो वह अपनी जिद पर अड़ी रही. और यह सुविधा के बारे में नहीं है. निकोल ने खूब पढ़ा, सिर्फ किताबें खाईं। वह अपने पसंदीदा लेखकों से सहमत थीं जो निक्कर और महिलाओं के स्पोर्ट्स ट्राउजर की तुलना में अधिक पसंद करते थे आधुनिक फैशन, जिसके बारे में उनका दावा था कि यह स्वास्थ्य के लिए हानिकारक है। व्यवहार के नियमों की तरह कोर्सेट का आविष्कार समाज द्वारा महिलाओं को उनके स्थान पर रखने के लिए किया जाता है। इसी उद्देश्य से वह फैशन का अविष्कार करती है।

और सामान्य तौर पर, क्या कॉर्सेट पहनने वाली महिला से शालीनता से बैठने और मुश्किल से सांस लेते हुए मुस्कुराने के अलावा किसी अन्य व्यवहार की मांग करना संभव है? कोर्सेट में एक महिला दौड़ने या घोड़े की सवारी करने में सक्षम नहीं होगी; उसके लिए मुस्कुराना या सोचना भी मुश्किल है। कॉर्सेट में एक महिला स्वयं विनम्रता और संयम है।

ब्रेंडा जॉयस

निंदनीय प्रेम

क्लेबोरो, 1874

मेहमानों से भरे हॉल में तेज़, उत्साहित आवाज़ें, प्रसन्न हँसी और एक स्ट्रिंग चौकड़ी की गंभीर आवाज़ें सुनाई दे रही थीं। यह सारा हर्षोल्लास का शोर दो मंजिल ऊपर स्थित कमरे तक पहुँच गया। वहाँ, अपने शयनकक्ष में, एक छोटा लड़का एक विशाल बिस्तर पर लेटा हुआ था और सुन रहा था कि घर में क्या हो रहा है। और यद्यपि वह केवल चार वर्ष का था, फिर भी उसने पास में खड़ा दीपक नहीं जलाया। देखभाल करने वाली नानी ने दरवाज़ा थोड़ा खुला छोड़ दिया, और गलियारे में पुराने लैंप की रोशनी उसके लिए पर्याप्त थी। टिमटिमाती लौ ने शयनकक्ष की दीवार पर विचित्र जानवरों और राक्षसों की आकृतियाँ बनाईं, और कभी-कभी लड़के की कल्पना ने इन प्राणियों को लोगों में बदल दिया। ये आभूषणों से जगमगाती महिलाएं थीं और काले टेलकोट में पुरुष थे। उसने कल्पना की कि वह उनके साथ था, बड़ा हो गया था, राजाओं की तरह मजबूत और सम्माननीय था, ड्यूक, उसके पिता की तरह राजसी और साहसी था। नहीं, अपने पिता से अधिक मजबूत, महान और साहसी।

लड़का मुस्कुराया, एक पल के लिए उसे सचमुच एक वयस्क जैसा महसूस हुआ। लेकिन अचानक उसने उन्हें सुना। उसके चेहरे से मुस्कान गायब हो गई और वह उत्तेजना से कांपते हुए अचानक बिस्तर पर बैठ गया। वे उसके कमरे के दरवाजे के बगल में गलियारे में थे। उसकी माँ, उसकी आवाज़ नरम और सुखद थी, लगभग फुसफुसाते हुए बोली:

मुझे तुम्हारे वापस आने की उम्मीद नहीं थी. मुझे अपनी मदद करने दें।

और उसके पिता:

आप स्पष्ट रूप से मुझे यथाशीघ्र बिस्तर पर भेजना चाहते हैं।

क्या बात है, इसाबेल? - फ्रांसिस ब्रेक्सटन-लोवेल ने तेजी से पूछा। - क्या मैंने तुम्हें परेशान कर दिया? या क्या तुम्हें डर था कि मैं बाहर मेहमानों के पास जाऊँगा और उनसे बात करूँगा? ऐसा लगता है कि वह मेरे यहाँ आने से बहुत खुश नहीं है।

बिल्कुल नहीं,'' माँ ने शांति से उत्तर दिया।

लड़के ने बिस्तर पर पड़े रहने की इच्छा दबा ली. वह चुपचाप उसके पास से खिसका, थोड़े से खुले दरवाजे की ओर बढ़ा और गलियारे में बाहर देखने लगा।

ड्यूक, एक लंबा, सुंदर गोरा, बेदाग, अस्त-व्यस्त और गंदे कपड़ों में, अपनी जलन को मुश्किल से रोक सका। वह तेजी से मुड़ा, लगभग अपना संतुलन खो बैठा, और असमान चाल के साथ गलियारे से नीचे चला गया। डचेस, एक गोरी बालों वाली, गहनों से सजी हुई हल्के नीले रंग की पोशाक में बेहद सुंदर और सुरुचिपूर्ण महिला, जो लड़के के लिए एकदम सही लग रही थी, उसने उदास होकर अपना सिर नीचे कर लिया और अपने पति के पीछे चली गई।

लड़का उन्हें घूरकर देखता रहा। ड्यूक अपने कमरे के दरवाजे पर रुका।

"मुझे आपकी मदद की ज़रूरत नहीं है," उन्होंने कहा।

क्या तुम नीचे आओगे?

क्या तुम्हें डर है कि मैं तुम्हें शर्मिंदा करूंगा?

बिल्कुल नहीं।

तुम्हें झूठ बोलना आता है. आपने मुझे अतिथि के रूप में आमंत्रित क्यों नहीं किया, इसाबेल?

माँ अपने बेटे की ओर पीठ करके खड़ी थी, और उसने उसका चेहरा नहीं देखा, लेकिन उसकी आवाज़ अब पहले जैसी शांत नहीं लग रही थी:

यदि आप हमारे पास आना चाहते हैं, तो पहले स्वयं को व्यवस्थित क्यों नहीं कर लेते?

"मुझे लगता है कि मैं नीचे जाऊंगा," उसने तेजी से उत्तर दिया। उसकी नज़र उसके सीने पर चमकते हार पर पड़ी।

मैंने हाल ही में इसका ऑर्डर दिया था।

शैतानी! यह बिल्कुल भी कांच जैसा नहीं दिखता!

इसाबेल चुप थी. आने वाले सन्नाटे में पिता की तेज़ साँसें सुनाई दे रही थीं। लड़का सरक कर पास आया और उस लेक्चर वाले व्याख्यान कक्ष के पीछे छिप गया जहाँ दैनिक प्रार्थनाएँ होती थीं। ड्यूक की आँखें अपनी जेबों से बाहर निकलने को तैयार थीं। भय ने बच्चे को अपने वश में कर लिया। अचानक ड्यूक ने उसकी माँ के गले से गहने फाड़ दिये। लगभग घुटते हुए, इसाबेल ने बमुश्किल अपनी चीख दबायी। लड़का आगे बढ़ा.

यह असली है!.. - ड्यूक चिल्लाया। - हे भगवान, ये असली हीरे हैं! तुम... झूठ बोलने वाले प्राणी! तुम इतने समय से मुझसे पैसे छिपा रहे हो, ठीक है?

डचेस अवाक खड़ी रही।

हाँ? इसके लिए आपको पैसे कहां से मिले? आखिर तुम हो कहां!

पहले तो तुमने मेरी जानकारी के बिना मेरी ज़मीन किराये पर दे दी, और अब मेरे पैसे छुपा रहे हो? - ड्यूक गुस्से से चिल्लाया। - और आप वहां नहीं रुकेंगे, है ना?

मैं आपका भाग्य कैसे बचा सकता हूँ?

एक शराबी आदमी के लिए आश्चर्यजनक चपलता के साथ, ड्यूक अपनी पत्नी के पास आया और उसके चेहरे पर जोरदार प्रहार करते हुए उसे दीवार के खिलाफ फेंक दिया।

इसाबेल, तुम हमारे जीवन के पहले दिन से ही हमेशा धोखेबाज रही हो। धोखेबाज़ और झूठा. - लड़खड़ाते हुए, वह उसे फिर से मारने वाला था।

इसे रोक! - लड़का अपने पिता के पैरों से लिपटकर चिल्लाया। - उसे मत मारो, उसे मत मारो!

धिक्कार है तुम दोनों को! - फ्रांसिस चिल्लाया और फिर भी अपनी पत्नी को दूसरा झटका दिया, जिससे वह फर्श पर गिर गई।

लड़का अंध क्रोध से वशीभूत हो गया। उसने अपने पिता के पैरों पर मुक्कों से वार किया, जिससे उसकी सारी नफरत खत्म हो गई।

फ्रांसिस ने अपने बेटे को बिल्ली के बच्चे की तरह कॉलर से पकड़ा और एक तरफ फेंक दिया। लड़का पीठ के बल गिर गया और उसका सिर फर्श पर टकरा गया।

आप, एक अस्तित्वहीन व्यक्ति, अपने आप को एक मनुष्य के रूप में कल्पना करते हैं, है ना? खैर, कल तुम्हें भी आदमी की तरह सज़ा दी जायेगी। यह आपको तुरंत वहां अपनी बात कहने से हतोत्साहित करेगा जहां वे नहीं पूछते! एक गैर-अस्तित्व और एक ठग! - ड्यूक चिल्लाया, अपने बेटे की ओर देखते हुए।

मेरे पिता चले गए, लेकिन शब्द... नफरत और अवमानना ​​से भरे क्रूर शब्द मेरी स्मृति में बने रहे। कुछ देर तक वह फर्श पर पड़ा रहा और दर्द तथा असहनीय आक्रोश से कांपता रहा। दर्द ने मेरे दिल को इतना निचोड़ लिया कि मेरे चेहरे पर पसीना भी आ गया। इससे निपटने की कोशिश करते हुए, लड़के ने तनावग्रस्त होकर अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं। धीरे-धीरे सब कुछ बीत गया: रोने की इच्छा गायब हो गई, दर्द और नाराजगी दूर हो गई। जब लड़के ने फिर से अपनी आँखें खोलीं, तो उसने अपनी माँ को फर्श पर फैला हुआ देखा। वह एक पिल्ले की तरह रेंगकर उसकी ओर आया, उसने खुद को अपनी बाहों में उठा लिया और बैठ गई। उसके गालों से आँसू बहने लगे।

माँ, तुम कैसी हो? आपको बुरा लगा? - उसने पूछा, और उसके शब्द पूरी तरह से वयस्क लग रहे थे।

मेरे प्रिय,'' उसकी माँ फुसफुसाई, उसे गले लगाकर रोने लगी। - तुम्हारे पिता यह नहीं चाहते थे, मेरा विश्वास करो, वह यह नहीं चाहते थे!

माँ धीरे से सिसकने लगी. बच्चे ने शांति से उसे गले लगाने की अनुमति दी। और अचानक उसे सब कुछ समझ आ गया। उसे एहसास हुआ कि उसकी माँ झूठ बोल रही थी, कि उसके पिता की हर अभिव्यक्ति और हर हावभाव का एक निश्चित अर्थ था, कि उसके पिता उसकी माँ और उससे दोनों से नफरत करते थे।

लेकिन ये सब इतना महत्वपूर्ण नहीं था. मुख्य बात यह थी कि आज रात उसने दर्द सहना और डर पर काबू पाना सीख लिया, कि वह उस खालीपन से अलग महसूस करने लगा जो उसे घेरे हुए था, और यह बहुत बड़ा था।

ड्रैगमोर, 1898

आपके पास आगंतुक हैं, मेरी महिला।

लेकिन मेरे पास कभी मेहमान नहीं आते,'' निकोल ने आपत्ति जताई।

लेडी मार्गरेट एडरले और स्टेसी वर्थिंगटन, मेरी महिला,'' एल्ड्रिक ने गूढ़ चेहरे के साथ घोषणा की।

निकोल आश्चर्यचकित थी. बेशक, यह कहना अतिशयोक्ति होगी कि उसके पास आगंतुक नहीं हैं: उसकी सबसे अच्छी दोस्त विस्काउंटेस सियरल, साथ ही स्थानीय रईस और रिश्तेदार अक्सर उससे मिलने आते हैं। लेकिन उनकी गिनती नहीं होती. उसके मंडली के अन्य युवाओं की तरह उसके पास मेहमान नहीं हैं। कम से कम पिछले कुछ वर्षों से. इन महिलाओं को क्या चाहिए था, क्योंकि वह उन्हें नहीं जानती थी?

उन्हें बताओ मैं अभी नीचे आऊंगा। परोसने के लिए कुछ जलपान का ऑर्डर दें, एल्ड्रिक,'' निकोल ने बटलर से कहा। वह उत्तेजना से अभिभूत थी।

आश्चर्य से अपनी भौंहें उठाते हुए, एल्ड्रिक ने जांघिया पर अपना सिर हिलाया और कहा:

शायद मुझे उन्हें बताना चाहिए कि आप कुछ ही मिनटों में वहां पहुंच जाएंगी, मेरी महिला?

निकोल अपने आदमी की जांघिया और गंदे सवारी जूतों को देखकर हँसी। हालाँकि मानवता एक नए युग में प्रवेश कर रही थी, फिर भी महिलाएँ पुरुषों के कपड़े नहीं पहनती थीं।

यह बहुत अच्छा हुआ कि आपने मुझे यह बात याद दिला दी, नहीं तो मैं इन महिलाओं के आने का कारण न जान पाता। अगर वे मुझे ऐसे आउटफिट में देखते तो तुरंत भाग जाते।

जैसे ही वह अपने कपड़े व्यवस्थित कर रही थी, निकोल ने सोचा कि उसके लापरवाह रवैये और कभी-कभी अनुचित हास्य की भावना ने उसके सर्कल के लोगों के साथ संवाद करना मुश्किल बना दिया है। निकोल लंबे समय से सार्वजनिक रूप से सामने नहीं आई हैं। और इससे वह बिल्कुल भी निराश नहीं हुई। वह ड्रैगमोर में खुश थी। संपत्ति के दौरे और घुड़सवारी, घोड़ों और किताबों पर मनोरंजक सवारी ने उसकी मूल संपत्ति पर उसके जीवन का गठन किया। वह कोई और जिंदगी नहीं चाहती थी. फिर भी, जब लोग आपसे मिलने आते हैं तो अच्छा लगता है।

निकोल ने अंडरशर्ट, मोज़ा, अंडरस्कर्ट पहन लिया; उसे कोर्सेट से नफरत थी और उसने उन्हें कभी नहीं पहना। वह तेईस साल की थी और बिना जूतों के पाँच फीट दस इंच लंबी थी। उसने एक बार और हमेशा के लिए फैसला किया कि वह अपनी कमर को कसकर न बांधे ताकि ऐसा लगे कि वह छोटी है, और उसका वजन केवल सौ पाउंड है, और वह आम तौर पर अठारह वर्ष की है। अगर किसी को इस बारे में पता चला तो खूब चर्चा होगी. लोग चैट करना पसंद करते हैं. लेकिन इस मामले में इसकी जानकारी किसी को नहीं हो सकी और अगर पता भी चला तो वह अपनी जिद पर अड़ी रही. और यह सुविधा के बारे में नहीं है. निकोल ने खूब पढ़ा, सिर्फ किताबें खाईं। वह अपने पसंदीदा लेखकों से सहमत थीं, जिन्होंने आधुनिक फैशन की तुलना में निक्कर और महिलाओं के स्पोर्ट्स ट्राउजर को प्राथमिकता दी, जिसके बारे में उनका तर्क था कि यह स्वास्थ्य के लिए हानिकारक था। व्यवहार के नियमों की तरह कोर्सेट का आविष्कार समाज द्वारा महिलाओं को उनके स्थान पर रखने के लिए किया जाता है। इसी उद्देश्य से वह फैशन का अविष्कार करती है।

निंदनीय प्रेमब्रेंडा जॉयस

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शीर्षक: निंदनीय प्रेम

ब्रेंडा जॉयस की पुस्तक "स्कैंडलस लव" के बारे में

विश्व प्रसिद्ध उपन्यास स्कैंडलस लव लिखने वाली ब्रेंडा जॉयस का जन्म अमेरिका में हुआ था, लेकिन उनकी जड़ें रूसी हैं। शायद यही कारण है कि वह जोखिम और रोमांच के रूसी प्रेम के साथ अमेरिकी कौशल और व्यावहारिकता को पूरी तरह से जोड़ती है। एक महंगे प्रतिष्ठित कॉलेज में सर्वश्रेष्ठ छात्र होने के नाते, भविष्य की लेखिका, बिना किसी हिचकिचाहट के, उसे अपने पहले प्यार के लिए छोड़ देती है और एक क्रूर बाइकर के साथ भाग जाती है। और यद्यपि यह मिलन अधिक समय तक नहीं चला, इसने लड़की को मोटरसाइकिल रेसिंग और मुक्केबाजी के लिए एक अदम्य जुनून दिया, जिसे उसने कई वर्षों तक धोखा नहीं दिया।

लड़की में बचपन से ही असाधारण कहानियाँ गढ़ने की प्रतिभा थी। ब्रेंडा जॉयस ने अपनी पहली कहानी बारह साल की उम्र में लिखी थी, और इस रोमांटिक और दुखद काम ने अपनी गहराई और दुनिया की बचकानी धारणा से अपने आस-पास के लोगों को आश्चर्यचकित कर दिया। पहला प्रकाशित उपन्यास लेखक की कलम से पच्चीस वर्ष की उम्र में निकला। तब से, पाँच लघु कहानियाँ और पचास से अधिक उपन्यास प्रकाशित हो चुके हैं, जिनका बारह भाषाओं में अनुवाद किया गया है। पूरी दुनिया में, रोमांचक और गतिशील कथानक और असामान्य रूप से सुंदर संवादों के प्रशंसक इस लेखक के कार्यों में तल्लीन हैं।

"स्कैंडलस लव" जॉयस की सबसे प्रसिद्ध और कई पाठकों द्वारा प्रिय पुस्तकों में से एक है। यह दो मजबूत और जीवंत व्यक्तित्वों के बीच असाधारण प्रेम और टकराव की कहानी है, जो प्यूरिटन इंग्लैंड में बदलती शताब्दियों की पृष्ठभूमि में घटित होती है।

निकोल शेल्टन एक धनी उत्तराधिकारिणी, सुंदर और विद्रोही है, जो उच्च समाज द्वारा निर्धारित शालीनता की बेड़ियों में घुट रही है। जुनून, आजादी की चाहत और नई संवेदनाएं लड़की को ड्यूक ऑफ क्लेबोरो की बाहों में ले आती हैं, जिनके दिल के लिए एक से बढ़कर एक सुंदरियां प्रतिस्पर्धा करने के लिए तैयार हैं।

निकोल की मासूमियत, साहस और ड्राइव के संयोजन से वह व्यक्ति प्रसन्न और मोहित हो जाता है। वह भाग्य के ऐसे उपहार का आनंदपूर्वक आनंद लेने के लिए तैयार है, लेकिन किसी लड़की से शादी करना उसकी योजनाओं में बिल्कुल भी शामिल नहीं है। लेकिन ड्यूक ने इस बात पर ध्यान नहीं दिया कि धूर्त बिल्कुल भी आज्ञाकारी खिलौना नहीं बनने वाला था पुरुषों के हाथ. अपने चुने हुए के लिए हमेशा के लिए एकमात्र प्रेमी बनने के लिए निकोल कौन सा जोखिम भरा और हताश कदम उठाने का फैसला करेगी?

आकर्षक पुस्तक "स्कैंडलस लव" आपको कई शामों के लिए अपनी समस्याओं को भूलने और धूसर रोजमर्रा की जिंदगी की नीरस निराशा से अपना ध्यान हटाने की अनुमति देगी। शैली की उत्कृष्ट सहजता के साथ, ब्रेंडा जॉयस आपको मुख्य पात्रों के रोमांचक रोमांटिक और नाटकीय रिश्तों की दुनिया में ले जाएगी, आपको उनके साथ सहानुभूति देगी और आश्चर्यचकित करेगी कि कथानक का परिणाम क्या होगा। "निंदनीय प्रेम" निस्संदेह ऐतिहासिक प्रेमियों को पसंद आएगा रोमांस का उपन्यासऔर लिसा क्लेपास और जूडिथ मैकनॉट जैसी इस शैली के "शार्क" के कार्यों के प्रशंसक।

किताबों के बारे में हमारी वेबसाइट पर आप बिना पंजीकरण के मुफ्त में साइट डाउनलोड कर सकते हैं या पढ़ सकते हैं ऑनलाइन किताबआईपैड, आईफोन, एंड्रॉइड और किंडल के लिए ईपीयूबी, एफबी2, टीएक्सटी, आरटीएफ, पीडीएफ प्रारूपों में ब्रेंडा जॉयस द्वारा "स्कैंडलस लव"। पुस्तक आपको ढेर सारे सुखद क्षण और पढ़ने का वास्तविक आनंद देगी। खरीदना पूर्ण संस्करणआप हमारे साथी से कर सकते हैं. इसके अलावा, यहां आपको मिलेगा अंतिम समाचारसाहित्य जगत से जानें अपने पसंदीदा लेखकों की जीवनी. शुरुआती लेखकों के लिए एक अलग अनुभाग है उपयोगी सलाहऔर सिफ़ारिशें, दिलचस्प लेख, जिसकी बदौलत आप स्वयं साहित्यिक शिल्प में अपना हाथ आजमा सकते हैं।

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ब्रैग परिवार - 7

ओसीआर एवं वर्तनी जांच अनिता
"निंदनीय प्रेम": ओल्मा-प्रेस; मास्को; 1996
आईएसबीएन 5?87322-320-3
मूल: ब्रेंडा जॉयस, "स्कैंडलस लव"
अनुवाद: ई. ज्वेरेवा
टिप्पणी
असाधारण लोगों का प्यार हमेशा असाधारण होता है। टैमिंग ऑफ द श्रू के शाश्वत विषय का उपयोग करते हुए, अमेरिकी ब्रेंडा जॉयस आकर्षक रूप से इस बारे में बात करती हैं कि गर्वित सौंदर्य निकोल शेल्टन और ड्यूक ऑफ क्लेबोरो के बीच कठिन, नाटकीय टकराव से भरा रिश्ता कैसे विकसित हुआ। उपन्यास सदी के अंत में इंग्लैंड में घटित होता है।
ब्रेंडा जॉयस
निंदनीय प्रेम
प्रस्ताव
क्लेबोरो, 1874
मेहमानों से भरे हॉल में तेज़, उत्साहित आवाज़ें, प्रसन्न हँसी और एक स्ट्रिंग चौकड़ी की गंभीर आवाज़ें सुनाई दे रही थीं। यह सारा हर्षोल्लास का शोर दो मंजिल ऊपर स्थित कमरे तक पहुँच गया। वहाँ, अपने शयनकक्ष में, एक छोटा लड़का एक विशाल बिस्तर पर लेटा हुआ था और सुन रहा था कि घर में क्या हो रहा है। और यद्यपि वह केवल चार वर्ष का था, फिर भी उसने पास में खड़ा दीपक नहीं जलाया। देखभाल करने वाली नानी ने दरवाज़ा थोड़ा खुला छोड़ दिया, और गलियारे में पुराने लैंप की रोशनी उसके लिए पर्याप्त थी। टिमटिमाती लौ ने शयनकक्ष की दीवार पर विचित्र जानवरों और राक्षसों की आकृतियाँ बनाईं, और कभी-कभी लड़के की कल्पना ने इन प्राणियों को लोगों में बदल दिया। ये आभूषणों से जगमगाती महिलाएं थीं और काले टेलकोट में पुरुष थे। उसने कल्पना की कि वह उनके साथ था, बड़ा हो गया था, राजाओं की तरह मजबूत और सम्माननीय था, ड्यूक, उसके पिता की तरह राजसी और साहसी था। नहीं, अपने पिता से अधिक मजबूत, महान और साहसी।
लड़का मुस्कुराया, एक पल के लिए उसे सचमुच एक वयस्क जैसा महसूस हुआ। लेकिन अचानक उसने उन्हें सुना। उसके चेहरे से मुस्कान गायब हो गई और वह उत्तेजना से कांपते हुए अचानक बिस्तर पर बैठ गया। वे उसके कमरे के दरवाजे के बगल में गलियारे में थे। उसकी माँ, उसकी आवाज़ नरम और सुखद थी, लगभग फुसफुसाते हुए बोली:
- मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम वापस आओगे। मुझे अपनी मदद करने दें।
और उसके पिता:
"आप स्पष्ट रूप से मुझे जल्द से जल्द बिस्तर पर भेजना चाहते हैं।"
स्वर में शत्रुता थी. लड़के ने कम्बल को अपने हाथों से पकड़ लिया। परछाइयाँ अब उसे डराती नहीं थीं। राक्षस अब पास ही था, गलियारे में।
- क्या बात है, इसाबेल? - फ्रांसिस ब्रेक्सटन-लोवेल ने तेजी से पूछा। - क्या मैंने तुम्हें परेशान कर दिया? या क्या तुम्हें डर था कि मैं बाहर मेहमानों के पास जाऊँगा और उनसे बात करूँगा? ऐसा लगता है कि वह मेरे यहाँ आने से बहुत खुश नहीं है।
"बिल्कुल नहीं," माँ ने शांति से उत्तर दिया।
लड़के ने बिस्तर पर पड़े रहने की इच्छा दबा ली. वह चुपचाप उसके पास से खिसका, थोड़े से खुले दरवाजे की ओर बढ़ा और गलियारे में बाहर देखने लगा।
ड्यूक, एक लंबा, सुंदर गोरा, बेदाग, अस्त-व्यस्त और गंदे कपड़ों में, अपनी जलन को मुश्किल से रोक सका। वह तेजी से मुड़ा, लगभग अपना संतुलन खो बैठा, और असमान चाल के साथ गलियारे से नीचे चला गया। डचेस, एक गोरी बालों वाली, गहनों से सजी हुई हल्के नीले रंग की पोशाक में बेहद सुंदर और सुरुचिपूर्ण महिला, जो लड़के के लिए एकदम सही लग रही थी, उसने उदास होकर अपना सिर नीचे कर लिया और अपने पति के पीछे चली गई।
लड़का उन्हें घूरकर देखता रहा। ड्यूक अपने कमरे के दरवाजे पर रुका।
"मुझे आपकी मदद की ज़रूरत नहीं है," उन्होंने कहा।
-क्या तुम नीचे जाओगे?
-क्या तुम्हें डर है कि मैं तुम्हें अपमानित करूंगा?
- बिल्कुल नहीं।
- तुम्हें झूठ बोलना आता है. आपने मुझे अतिथि के रूप में आमंत्रित क्यों नहीं किया, इसाबेल?
माँ अपने बेटे की ओर पीठ करके खड़ी थी, और उसने उसका चेहरा नहीं देखा, लेकिन उसकी आवाज़ अब पहले जैसी शांत नहीं लग रही थी:
- यदि आप हमारे पास आना चाहते हैं, तो आप पहले खुद को व्यवस्थित क्यों नहीं कर लेते?
"मुझे लगता है कि मैं नीचे जाऊंगा," उसने तेजी से उत्तर दिया। उसकी नज़र उसके सीने पर चमकते हार पर पड़ी।
- मैंने हाल ही में इसका ऑर्डर दिया है।
-शैतानीपन! यह बिल्कुल भी कांच जैसा नहीं दिखता!
इसाबेल चुप थी. आने वाले सन्नाटे में पिता की तेज़ साँसें सुनाई दे रही थीं। लड़का सरक कर पास आया और उस लेक्चर वाले व्याख्यान कक्ष के पीछे छिप गया जहाँ दैनिक प्रार्थनाएँ होती थीं। ड्यूक की आँखें अपनी जेबों से बाहर निकलने को तैयार थीं। भय ने बच्चे को अपने वश में कर लिया। अचानक ड्यूक ने उसकी माँ के गले से गहने फाड़ दिये। लगभग घुटते हुए, इसाबेल ने बमुश्किल अपनी चीख दबायी। लड़का आगे बढ़ा.
"यह असली है!" ड्यूक चिल्लाया। - हे भगवान, ये असली हीरे हैं! तुम... झूठ बोलने वाले प्राणी! तुम इतने समय से मुझसे पैसे छिपा रहे हो, ठीक है?
डचेस अवाक खड़ी रही।
- हाँ? इसके लिए आपको पैसे कहां से मिले? आखिर तुम हो कहां!
"तैयार होने से," इसाबेल ने कहा, और उसकी आवाज़ कांप उठी। - हमें अपनी पहली रॉयल्टी डुप्रे माइनिंग कंपनी से मिली।
- पहले, तुमने मेरी जानकारी के बिना मेरी जमीन किराए पर दे दी, और अब तुम मेरे पैसे छुपा रहे हो? - ड्यूक गुस्से से चिल्लाया। - और आप वहां नहीं रुकेंगे, है ना?
- मैं आपका भाग्य कैसे बचा सकता हूँ?
एक शराबी आदमी के लिए आश्चर्यजनक चपलता के साथ, ड्यूक अपनी पत्नी के पास आया और उसके चेहरे पर जोरदार प्रहार करते हुए उसे दीवार के खिलाफ फेंक दिया।
"आप हमारे जीवन के पहले दिन से ही हमेशा धोखेबाज रही हैं, इसाबेल।" धोखेबाज़ और झूठा. - लड़खड़ाते हुए, वह उसे फिर से मारने वाला था।
- इसे रोक! - लड़का अपने पिता के पैरों से लिपटकर चिल्लाया। - उसे मत मारो, उसे मत मारो!
- धिक्कार है तुम दोनों को! - फ्रांसिस चिल्लाया और फिर भी अपनी पत्नी को दूसरा झटका दिया, जिससे वह फर्श पर गिर गई।
लड़का अंध क्रोध से वशीभूत हो गया। उसने अपने पिता के पैरों पर मुक्कों से वार किया, जिससे उसकी सारी नफरत खत्म हो गई।
फ्रांसिस ने अपने बेटे को बिल्ली के बच्चे की तरह कॉलर से पकड़ा और एक तरफ फेंक दिया। लड़का पीठ के बल गिर गया और उसका सिर फर्श पर टकरा गया।
- आप, अस्तित्वहीन, अपने आप को एक आदमी के रूप में कल्पना करते हैं, है ना? खैर, कल तुम्हें भी आदमी की तरह सज़ा दी जायेगी। यह आपको तुरंत वहां अपनी बात कहने से हतोत्साहित करेगा जहां वे नहीं पूछते! एक गैर-अस्तित्व और एक ठग! - ड्यूक चिल्लाया, अपने बेटे की ओर देखते हुए।
मेरे पिता चले गए, लेकिन शब्द... नफरत और अवमानना ​​से भरे क्रूर शब्द मेरी स्मृति में बने रहे। कुछ देर तक वह फर्श पर पड़ा रहा और दर्द तथा असहनीय आक्रोश से कांपता रहा। दर्द ने मेरे दिल को इतना निचोड़ लिया कि मेरे चेहरे पर पसीना भी आ गया। इससे निपटने की कोशिश करते हुए, लड़के ने तनावग्रस्त होकर अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं। धीरे-धीरे सब कुछ बीत गया: रोने की इच्छा गायब हो गई, दर्द और नाराजगी दूर हो गई। जब लड़के ने फिर से अपनी आँखें खोलीं, तो उसने अपनी माँ को फर्श पर फैला हुआ देखा। वह एक पिल्ले की तरह रेंगकर उसकी ओर आया, उसने खुद को अपनी बाहों में उठा लिया और बैठ गई। उसके गालों से आँसू बहने लगे।
- माँ, आप कैसी हैं? आपको बुरा लगा? - उसने पूछा, और उसके शब्द पूरी तरह से वयस्क लग रहे थे।
"मेरे प्रिय," उसकी माँ फुसफुसाए, उसे गले लगाकर रोने लगी। - तुम्हारे पिता यह नहीं चाहते थे, मेरा विश्वास करो, वह यह नहीं चाहते थे!
माँ धीरे से सिसकने लगी. बच्चे ने शांति से उसे गले लगाने की अनुमति दी। और अचानक उसे सब कुछ समझ आ गया। उसे एहसास हुआ कि उसकी माँ झूठ बोल रही थी, कि उसके पिता की हर अभिव्यक्ति और हर हावभाव का एक निश्चित अर्थ था, कि उसके पिता उसकी माँ और उससे दोनों से नफरत करते थे।
लेकिन ये सब इतना महत्वपूर्ण नहीं था. मुख्य बात यह थी कि आज रात उसने दर्द सहना और डर पर काबू पाना सीख लिया, कि वह उस खालीपन से अलग महसूस करने लगा जो उसे घेरे हुए था, और यह बहुत बड़ा था।
अध्याय 1
ड्रैगमोर, 1898
- आपके पास आगंतुक हैं, मेरी महिला।
निकोल ने आपत्ति जताई, "लेकिन मेरे पास कभी आगंतुक नहीं आते।"
"लेडी मार्गरेट एडरले और स्टेसी वर्थिंगटन, मेरी महिला," एल्ड्रिक ने गूढ़ चेहरे के साथ घोषणा की।
निकोल आश्चर्यचकित थी. बेशक, यह कहना अतिशयोक्ति होगी कि उसके पास आगंतुक नहीं हैं: उसकी सबसे अच्छी दोस्त विस्काउंटेस सियरल, साथ ही स्थानीय रईस और रिश्तेदार अक्सर उससे मिलने आते हैं। लेकिन उनकी गिनती नहीं होती. उसके मंडली के अन्य युवाओं की तरह उसके पास मेहमान नहीं हैं। कम से कम पिछले कुछ वर्षों से. इन महिलाओं को क्या चाहिए था, क्योंकि वह उन्हें नहीं जानती थी?
- उनसे कहो मैं अभी आता हूँ। परोसने के लिए कुछ जलपान का ऑर्डर दें, एल्ड्रिक,'' निकोल ने बटलर से कहा। वह उत्तेजना से अभिभूत थी।
आश्चर्य से अपनी भौंहें उठाते हुए, एल्ड्रिक ने जांघिया पर अपना सिर हिलाया और कहा:
"शायद मुझे उन्हें बताना चाहिए कि आप कुछ ही मिनटों में वहां पहुंच जाएंगी, मेरी महिला?"
निकोल अपने आदमी की जांघिया और गंदे सवारी जूतों को देखकर हँसी। हालाँकि मानवता एक नए युग में प्रवेश कर रही थी, फिर भी महिलाएँ पुरुषों के कपड़े नहीं पहनती थीं।
"यह बहुत अच्छा हुआ कि आपने मुझे यह याद दिलाया, अन्यथा मैं इन महिलाओं के आने का कारण नहीं जान पाता।" अगर वे मुझे ऐसे आउटफिट में देखते तो तुरंत भाग जाते।
जैसे ही वह अपने कपड़े व्यवस्थित कर रही थी, निकोल ने सोचा कि उसके लापरवाह रवैये और कभी-कभी अनुचित हास्य की भावना ने उसके सर्कल के लोगों के साथ संवाद करना मुश्किल बना दिया है। निकोल लंबे समय से सार्वजनिक रूप से सामने नहीं आई हैं। और इससे वह बिल्कुल भी निराश नहीं हुई। वह ड्रैगमोर में खुश थी। संपत्ति के दौरे और घुड़सवारी, घोड़ों और किताबों पर मनोरंजक सवारी ने उसकी मूल संपत्ति पर उसके जीवन का गठन किया। वह कोई और जिंदगी नहीं चाहती थी. फिर भी, जब लोग आपसे मिलने आते हैं तो अच्छा लगता है।
निकोल ने अंडरशर्ट, मोज़ा, अंडरस्कर्ट पहन लिया; उसे कोर्सेट से नफरत थी और उसने उन्हें कभी नहीं पहना। वह तेईस साल की थी और बिना जूतों के पाँच फीट दस इंच लंबी थी। उसने एक बार और हमेशा के लिए फैसला किया कि वह अपनी कमर को कसकर न बांधे ताकि ऐसा लगे कि वह छोटी है, और उसका वजन केवल सौ पाउंड है, और वह आम तौर पर अठारह वर्ष की है। अगर किसी को इस बारे में पता चला तो खूब चर्चा होगी. लोग चैट करना पसंद करते हैं. लेकिन इस मामले में इसकी जानकारी किसी को नहीं हो सकी और अगर पता भी चला तो वह अपनी जिद पर अड़ी रही. और यह सुविधा के बारे में नहीं है. निकोल ने खूब पढ़ा, सिर्फ किताबें खाईं। वह अपने पसंदीदा लेखकों से सहमत थीं, जिन्होंने आधुनिक फैशन की तुलना में निक्कर और महिलाओं के स्पोर्ट्स ट्राउजर को प्राथमिकता दी, जिसके बारे में उनका तर्क था कि यह स्वास्थ्य के लिए हानिकारक था। व्यवहार के नियमों की तरह कोर्सेट का आविष्कार समाज द्वारा महिलाओं को उनके स्थान पर रखने के लिए किया जाता है। इसी उद्देश्य से वह फैशन का अविष्कार करती है।
और सामान्य तौर पर, क्या कॉर्सेट पहनने वाली महिला से शालीनता से बैठने और मुश्किल से सांस लेते हुए मुस्कुराने के अलावा किसी अन्य व्यवहार की मांग करना संभव है? कोर्सेट में एक महिला दौड़ने या घोड़े की सवारी करने में सक्षम नहीं होगी; उसके लिए मुस्कुराना या सोचना भी मुश्किल है। कॉर्सेट में एक महिला स्वयं विनम्रता और संयम है।
निकोल मुँह बनाते हुए दर्पण के सामने एक मिनट के लिए रुकी। वह अपनी शक्ल से नाखुश थी. "ठीक है, तुम्हें क्या उम्मीद थी," उसने अपने प्रतिबिंब से पूछा। - छोटा हो? गोरा हो? तुम क्या हो, मूर्ख? लोग अगर..."
दरवाज़ा खुला.
- क्या आपने मुझे फोन किया, महोदया?
निकोल शरमा गई. नौकरों के लिए उसे खुद से बात करते हुए पकड़ना काफी नहीं था...
- हाँ, अनी, कृपया मेरी जांघिया सू ऐन के पास ले जाओ। बायीं पतलून के पैर के घुटने को रंगने की जरूरत है।
निकोल तब तक मुस्कुराती रही जब तक अनी कमरे से बाहर नहीं चली गई। फिर, भौंहें चढ़ाते हुए, उसने फिर से दर्पण में देखा। वह सांवली और लंबी थी. जेट काले बाल, और यह ऊंचाई, और गाढ़ा रंगउसे अपना चेहरा अपने पिता से विरासत में मिला और अपनी गोरी, पतली माँ से कुछ भी नहीं। बोर न होने के बावजूद, निकोल को अब भी लगातार शिकायत रहती थी कि उसके बाल कम से कम भूरे नहीं हैं।
उसे जांघिया के बारे में कहानी बनाने के बजाय अनी को अपने बाल बनाने के लिए कहना चाहिए था, उसने सोचा, अपने घने, लहराते, कमर तक काले बालों में कंघी चला रही थी, जिसे दो जोड़ी अनजान हाथ भी संभाल नहीं सकते थे। लेकिन नौकरानी को बुलाने में बहुत देर हो चुकी थी और निकोल ने अपने बालों को रिबन से बांध लिया। लेडी एडरले और वर्थिंगटन अभी भी इंतज़ार कर रहे थे। अब और देर करना अशिष्टता होगी। निकोल तेजी से कमरे से बाहर निकली, सीढ़ियों से नीचे उड़ गई, यह भूल गई कि वह स्कर्ट में थी, फिर तेजी से चली, लेकिन शांति और शालीनता से, बिल्कुल एक महिला की तरह। नीचे हॉल में वह थोड़ी देर तक खड़ी रही, खुद को समझाती रही कि मेहमान केवल उससे मिलने आए हैं, युवा महिलाएं हर दिन ऐसे रिसेप्शन का आयोजन करती हैं। संगमरमर की पट्टियों से ढके गलियारे में तेजी से चलते हुए उसने सोचा कि अगर काउंटेस ड्रैगमोर अब उसके साथ होती तो बहुत अच्छा होता। वह उसे कई अच्छी सलाह दे सकती थी। लेकिन जेन और रेजिना, निकोल की छोटी बहन, लंदन में थीं। रेजिना उस समय गांव में नहीं बैठना चाहती थी जब गेंद का मौसम पूरे जोरों पर था। निकोल को इस बात पर कोई आपत्ति नहीं थी कि उसके माता-पिता पहले उसकी छोटी बहन की शादी करना चाहते थे। हो सकता है कि वह खुद कभी शादी ही न करे।
निकोल बड़े, चमकीले, पीले लिविंग रूम के दरवाजे पर रुकी। चिन्ट्ज़ सोफे पर बैठी लड़कियों ने तुरंत बात करना बंद कर दिया। एक गोरा था, और दूसरा - गर्म श्यामला, दोनों नीली आंखें। उन्होंने निकोल को करीब से देखा। यह अजीब है, लेकिन उसे अचानक ऐसा महसूस हुआ जैसे किसी विदेशी प्राणी का आवर्धक कांच के माध्यम से अध्ययन किया जा रहा हो, लेकिन यह भावना जल्दी ही खत्म हो गई। वह मुस्कुराते हुए अंदर आई:
- यह कितना अच्छा है कि आप हमसे मिलने आये।
दोनों लड़कियाँ उठ खड़ी हुईं। उन्होंने अपनी जिज्ञासा नहीं छिपाई, आसानी से लम्बी निकोल के पास तैरकर उसका स्वागत किया। लड़कियाँ पाँच फीट से अधिक लंबी नहीं थीं, और निकोल को उनकी छोटी आकृतियों पर एक मीनार की तरह महसूस हो रहा था।
"लेडी शेल्टन," गोरी ने कहा, "मैं लेडी मार्गरेट एडरली हूं, और यह मेरी दोस्त लेडी स्टेसी वर्थिंगटन हैं।"
सभी औपचारिकताएँ पूरी की गईं और निकोल ने उन्हें सोफे पर बैठने के लिए आमंत्रित किया। वह जरीदार कपड़े से सजी एक कुर्सी पर बैठ गई। स्टासी ने उसकी ओर देखा, शायद, बहुत स्पष्टता से।
-आप ड्यूक के बारे में कुछ नहीं जानते? - मार्गरेट ने उत्साह से पूछा।
- ड्यूक ऑफ क्लेबोरो? - निकोल ने यह सोचते हुए पूछा कि यह संभावना नहीं है कि उसका इन युवतियों से कोई लेना-देना हो सकता है।
- हाँ! - मार्गरेट ख़ुशी से चमक उठी। - उन्हें चैपमैन हॉल विरासत में मिला। क्या आप कल्पना कर सकते हैं, वह अब आपका पड़ोसी है।
"बेशक," निकोल ने कहा और किसी कारण से थोड़ा शरमा गई। वह ड्यूक के बारे में केवल इतना जानती थी कि वह चैपमैन हॉल में आया था, जो उसके घर से केवल एक मील की दूरी पर था।
"वह मेरा चचेरा भाई है," स्टेसी वर्थिंगटन ने घोषणा की। उसने यह बात आत्मसंतुष्ट मुस्कान के साथ कही, जैसे कि ड्यूक की चचेरी बहन होना बहुत बड़े सम्मान की बात हो।
"आप बहुत भाग्यशाली हैं," निकोल ने कहा।
स्टासी ने व्यंग्य को नहीं समझा और महत्वपूर्ण बात जारी रखी:
- हम एक-दूसरे को बचपन से जानते हैं।
निकोल मुस्कुराई.
"वह अब अपनी संपत्ति पर है," मार्गरेट ने कहा, "और इस शुक्रवार को हम टैरेंट हॉल में उनके सम्मान में एक नकाबपोश गेंद दे रहे हैं।" किसी भी हालत में हमें उनसे ठीक से मिलना ही चाहिए. मुझे यकीन है कि अगर काउंट और काउंटेस घर पर होते, तो वे इस गेंद के मेजबान होने का सम्मान अपने ऊपर ले लेते। लेकिन चूँकि वहाँ कोई नहीं है, मेरी माँ ने इसे स्वयं करने का निर्णय लिया।
स्टासी मुस्कुराई और जारी रखी:
- हम जानते थे कि आप यहीं थे, लंदन में नहीं। यदि हमने आपको आमंत्रित नहीं किया तो यह शायद बहुत ग़लत होगा। इसीलिए हम यहाँ हैं!
निकोल न केवल स्टेसी द्वारा कही गई बातों से आश्चर्यचकित थी, बल्कि उसके कहने के तरीके से भी आश्चर्यचकित थी। उन्हें काफी अभद्र तरीके से आमंत्रित किया गया था. दरअसल, कहा गया था कि यह निमंत्रण जबरदस्ती दिया गया था। इसके अलावा, स्टेसी ने उल्लेख किया कि निकोल अपने माता-पिता के साथ लंदन की यात्रा नहीं करती है, जैसा कि कुलीन परिवारों की अविवाहित लड़कियां करती हैं। निहितार्थ यह था कि निकोल को लंदन में स्वीकार नहीं किया गया था।
- के बारे में! - निकोल ने जवाब में कराहते हुए कहा, यह अच्छी तरह से जानते हुए कि उसे अपने ही घर में अपमानित किया जा रहा था। वह कभी-कभार ही बाहर जाती थी; वास्तव में, वह कई वर्षों से समाज में दिखाई नहीं दी थी। क्या इस महिला को इसके बारे में पता था? जाहिर है वह जानती थी. सब जानते थे.
- बिल्कुल, तुम आओगे? - स्टासी दयालुता से मुस्कुराई। - क्या यह नहीं?
निकोल मुस्कुरा नहीं सकी. उसे चुनौती दी गई है. और उसे ऐसा लग रहा था कि वह पुरानी कहानी पहले ही भुला दी गई थी।
- क्योंकि? - स्टासी मुस्कुराती रही।
निकोल को दोनों महिलाएँ अप्रिय लगीं; उसने देखा कि कैसे वे उससे इनकार करने की अपेक्षा करती थीं। आख़िरकार, निमंत्रण मैत्रीपूर्ण भावनाओं से नहीं, बल्कि औपचारिक कारणों से दिया गया था: आख़िरकार, वह काउंट ड्रैगमोर की बेटी है।
निकोल ने गर्व से कहा, "बेशक मैं ऐसा करूंगी।"
- क्या आप आएंगे?! - मार्गरेट ने अपना आश्चर्य रोके बिना पूछा।
निकोल गुस्से से भर गयी. वह समझ नहीं पाई कि वे उससे क्या चाहते हैं। केवल एक बात स्पष्ट है - उसे चुनौती दी गई है।
"शुक्रवार तक," निकोल ने अपनी कुर्सी से उठते हुए कहा।
जब महिलाएं चली गईं, तो निकोल को अपने फैसले पर पछतावा हुआ। लेकिन आप इस चुनौती को कैसे स्वीकार नहीं कर सकते?
उस लंबे समय तक चले घोटाले के बाद, निकोल घृणित गपशप और मनगढ़ंत बातों का विषय बन गई। यह बहुत दर्दनाक था, लेकिन वह ऐसा व्यवहार करती रही जैसे कि कुछ हुआ ही नहीं था: वह अपना सिर ऊंचा करके चलती थी और गपशप पर ध्यान नहीं देती थी। और जब घोटाला कम होने लगा, तो निकोल ने सभी को अलविदा कह दिया और दुनिया में बाहर जाना बंद कर दिया।
उसे सूरज के साथ उगना, पूरा दिन घोड़े पर बैठना और अपने पिता और भाइयों के साथ संपत्ति की देखभाल करना पसंद था। निकोल अपने परिवार, ड्रैगमोर से प्यार करती थी और अपने जीवन से काफी खुश थी। सच है, वह ऊब गई थी जब रेजिना लंदन गई और वहां सामाजिक जीवन व्यतीत किया: शानदार पोशाकें पहनीं, गेंदों में भाग लिया, नृत्य किया, युवा लोगों से मुलाकात की। निकोल कभी-कभी चाहती थी कि वह भी वहां होती। रेजिना को हमेशा एक सुंदरी, गेंद की रानी माना जाता था, लेकिन निकोल को कभी नहीं। उन्होंने उसकी ओर देखा, उस कांड को याद करते हुए उसकी पीठ पीछे फुसफुसाए। किसी को केवल इसकी कल्पना करनी थी और सामाजिक जीवन की सारी इच्छा गायब हो गई।
और अब उसे न केवल गेंद के पास जाना है, बल्कि इस बार उसे अकेले ही यह काम करना है। वह अभी तीस साल की नहीं थी, और उस उम्र तक किसी महिला को अकेले गेंद पर नहीं आना चाहिए। लेकिन वह अकेले ही छद्मवेश में जाएगी. चूँकि चुनौती दी गई है, वह अवश्य जायेगी। यदि वह थोड़ी अधिक समझदार होती, तो वह एक युवा महिला की तरह, स्टेसी वर्थिंगटन को अपने दिमाग से निकाल देती और घर पर रहती। लेकिन…
उसके बारे में हमेशा कुछ जंगली और मौलिक था। करीबी लोगों ने कहा कि यह उन्हें अपने पिता से मिला, हालांकि उनकी राय अलग थी। तेईस साल की उम्र में, निकोल इस चरित्र विशेषता को पहचानने के लिए पर्याप्त परिपक्व हो गई थी। यह वहशीपन ही था जिसने उसे स्टासी द्वारा पेश की गई चुनौती को स्वीकार करने के लिए मजबूर किया और, सामान्य ज्ञान के विपरीत, उसे छद्मवेश में खींच लिया।
निकोल को हमेशा उन नियमों और परंपराओं से नफरत थी जिनके अधीन उसके समय की महिलाएं थीं। भगवान का शुक्र है कि वह इसमें अकेली नहीं थी। ऐसे विद्रोही बहुत कम थे, लेकिन उनका अस्तित्व था। यह मान लिया गया था कि उसके सर्कल की महिलाएं केवल एक महिला के योग्य बहुत ही परिष्कृत चीजें कर सकती हैं - फूलों की सजावट, जल रंग पेंटिंग, संगीत बजाना। जब निकोल आठ साल की थी, तब उन्होंने उसे ये कलाएँ सिखाने की कोशिश की। लेकिन फिर भी इन गतिविधियों ने उसे क्रोधित कर दिया। वह इस तथ्य से सहमत नहीं हो सकी कि उसे बैठकर गुलाब के फूल बनाने थे, जबकि उसके भाई चाड और एड, अपने पिता के साथ, ड्रैगमोर के आसपास घोड़ों पर सवार होकर, खेतों और खलिहानों का दौरा करते थे। बेशक, उसे नेक काम करने के लिए मजबूर किया गया था महिलाओं के मामले, लेकिन उसने बड़ी अनिच्छा के साथ ऐसा किया और सचमुच अपने पिता और भाइयों से उसे अपने साथ ले जाने का अनुरोध किया - अच्छे के लिए एक अनसुनी स्वतंत्रता अच्छे संस्कार वाली लड़कियाँ! अपने पूरे बचपन और किशोरावस्था में उन्हें इस बात का अफसोस रहा कि वह लड़के के रूप में पैदा नहीं हुईं। यदि वह अपने भाइयों के साथ घोड़े पर सवार होकर कहीं दौड़ नहीं रही होती, तो वह घर पर बैठकर पढ़ती रहती। मैंने बायरन की भावुक कविताओं से लेकर जॉन स्टुअर्ट मिल्स के ग्रंथ "महिलाओं के अधिकारों पर" तक सब कुछ पढ़ा। उसके माता-पिता ने उसके लड़की बनने तक उसकी लड़कपन की प्रवृत्ति के बारे में नहीं सोचा। फिर उन्होंने उसके व्यवहार पर ध्यान न देने की कोशिश करना शुरू कर दिया, जिसने धर्मनिरपेक्ष समाज में स्वीकृत परंपराओं का उल्लंघन किया।
उसके पास मुखौटे के लिए कुछ असामान्य पोशाक के साथ आने के लिए केवल तीन दिन थे। उसने घर में विशाल अटारी की खोज करके इस समस्या का समाधान किया। उनकी माँ, जेन बार्कले, एक समय बहुत लोकप्रिय अभिनेत्री थीं। लेकिन शादी के बाद, उन्होंने शौकिया अभिनय छोड़ दिया और खुद को अपने बच्चों, अपने पति और ड्रैगमोर एस्टेट के लिए समर्पित कर दिया। अब तक, अटारी में शानदार नाटकीय वेशभूषा वाला एक संदूक था।
निकोल ने जिप्सी पोशाक चुनी। उसने खुद देखा कि इस चमकदार पोशाक में और अपनी गहरी त्वचा के साथ, वह एक असली जिप्सी की तरह लग रही थी। पोशाक काफी साहसी थी: ब्लाउज कंधों से फिसल गया था, स्कर्ट केवल घुटने तक की लंबाई थी। जब स्टैसी वर्थिंगटन और उसके दोस्त गहरे रंग की जिप्सी देखेंगे, तो वे चौंक जाएंगे। निकोल को बिल्कुल भी संदेह नहीं था कि गेंद के आयोजक उससे उम्मीद नहीं कर रहे थे। और माता-पिता को, यह जानकर कि उसने क्या किया, शायद एक घबराहट वाले सदमे का अनुभव होगा।
निकोल ड्रैगमोर्स की विशाल काली गाड़ी में सवार थी, जिसे छह भूरे घोड़े खींच रहे थे। उसके साथ चार पोशाकधारी पैदल यात्री भी थे। वह मुस्कुराई क्योंकि उसने एक असाधारण पोशाक पहनी हुई थी, और क्योंकि वह सौ वर्षों से किसी कॉस्ट्यूम बॉल में नहीं गई थी। वह उत्तेजना से अभिभूत थी। ग्रेगोरियन शैली में बना घर का गोल प्रवेश द्वार पहले से ही गाड़ियों और गाड़ियों से भरा हुआ था। अचानक, उसकी गाड़ी से दोगुने आकार की एक गाड़ी घूमकर उनके सामने खड़ी हो गई। में चांदनीइसके काले पॉलिश वाले किनारे चमक रहे थे, और दो दरवाजों पर विशाल लालटेनें लटकी हुई थीं जो सड़क को रोशन कर रही थीं। हथियारों का कोट एक लाल, काले और सुनहरे रंग की ढाल थी, जिसके सामने लाल और सुनहरे रंग के दो शेर चित्रित थे। शेरों ने एक चांदी के रिबन का सहारा लिया, जिस पर निकोल शायद ही शिलालेख देख सकी: "सबसे पहले, सम्मान।" ड्यूक ऑफ क्लेबोरो के अलावा किसी के पास हथियारों का इतना दिखावटी कोट नहीं हो सकता था। लगाम पर सुनहरे पंख लगाए चार काले घोड़े एक गाड़ी को खींच रहे थे। लाल, काले और सुनहरे रंग की पोशाक पहने चार पैदल सैनिक सीढ़ियों पर खड़े थे। गाड़ी के दोनों ओर ड्यूक के साथ एक दर्जन घुड़सवार थे - सभी एक जैसे बे घोड़ों पर सवार थे, सभी ने ड्यूक की तिरंगे रंग की वर्दी पहनी हुई थी। ऐसा प्रस्थान स्वयं राजा के योग्य था। दोनों गाड़ियाँ एक ही रास्ते पर खड़ी थीं - ड्यूक की गाड़ी के पीछे निकोल की गाड़ी। निकोल सम्मानित अतिथि की एक झलक पाने में कामयाब रही। वह एक शांत आदमी था, जिसने काला टेलकोट पहना हुआ था। लाल अस्तर वाला एक काला लबादा उसके कंधों से बह रहा था। डचेस उसके साथ नहीं थी.
निकोल को गाड़ी से बाहर निकलने में मदद की गई और वह तेज रोशनी वाले घर में तेजी से सीढ़ियाँ चढ़ने लगी। सामने का दरवाज़ा खुला था. बटलर ने उसका लबादा स्वीकार कर लिया और जब उसने उसका पहनावा देखा तो उसने भौंहें भी नहीं उठाईं। एक फ़ुटमैन उसके साथ बॉलरूम के दरवाज़े तक गया। निकोल का दिल डूब गया. जब माजर्डोमो ने उसका नाम पूछा, तो उसने यंत्रवत् उत्तर दिया।
उसे तुरंत उन कई पार्टियों की याद आ गई, जिनमें वह पहले अक्सर शामिल हुई थी और जहां बहुत सारी गलतियाँ हुई थीं। उसकी सारी जिद कहीं गायब हो गई और उसे डर लगने लगा।
- हैड्रियन ब्रेक्सटन-लोवेल, क्लेबोरो के 9वें ड्यूक! - माजर्डोमो की घोषणा की। इस नाम के बाद उनकी उपाधियों की एक लंबी शृंखला आई।
वह उसकी अपेक्षा से कहीं अधिक लंबा था, शायद उससे आधा फुट लंबा था। लंबे गहरे भूरे, आंशिक रूप से प्रक्षालित बाल चौड़े, शक्तिशाली कंधों पर गिरे हुए थे। शायद बहुत लंबा.
ड्यूक ने धैर्यपूर्वक और उदासीनता से प्रतीक्षा की। जैसे ही माजर्डोमो समाप्त हुआ, वह बॉलरूम में चला गया। निकोल कुछ कदम आगे बढ़ी और यह देखने में कामयाब रही कि कितनी खूबसूरती है कपड़े पहने औरतजाहिर तौर पर घर की मालकिन ने ड्यूक का अभिवादन किया।
"लेडी निकोल ब्रैग शेल्टन," माजर्डोमो ने कहा।
निकोल ने उसकी बात नहीं सुनी. मेरा दिल मेरे गले में कहीं धड़क रहा था। अपने पूरे अस्तित्व के साथ उसे नंगी टाँगें और नंगी टाँगें दोनों महसूस हुईं। सभी की निगाहें उसकी ओर घूम गईं। यह शांत हो गया. निकोल ने भगवान से प्रार्थना की कि यह सारा ध्यान ड्यूक पर केंद्रित हो, न कि उस पर। लेकिन उसने पलट कर उसकी ओर भी गौर से देखा।
अपना सिर ऊंचा उठाते हुए, नंगे पैर, एक असली जिप्सी की तरह, वह खूबसूरती से सीढ़ियों से नीचे उतरी - एक लहराती हुई स्कर्ट, उसकी गर्दन के चारों ओर एक राक्षसी टाई, उसके बाल उसकी कमर तक लहरा रहे थे। एक फुसफुसाहट हुई. उसे यहां नहीं आना चाहिए था. कोई भी कुछ भी नहीं भूला, और उसकी पोशाक किसी छद्मवेश के लिए भी बहुत साहसी थी।
दुर्भाग्य से, उसने स्टेसी वर्थिंगटन को देखा। वह सज-धज कर सबके सामने खड़ी थी सफेद पोशाकरीजेंसी शैली में. अच्छा सभ्य सूट. स्टेसी निकोल के पहनावे पर मोहित नहीं हुईं। वह मुस्कुराई. निकोल ने उसके बारे में भूलने की कोशिश की, खासकर जब से ड्यूक ने निकोल को देखना जारी रखा। किसी तरह उसने खुद को संभाला और परिचारिका से मिलने चली गई।
"लेडी शेल्टन," वह बुदबुदाते हुए बोली।
विस्काउंटेस ने अपनी आधी झुकी हुई पलकों के नीचे से उसकी ओर देखा, लेकिन निकोल को केवल ड्यूक की तीखी निगाहें उस पर महसूस हुईं।
- अरे हां! लेडी शेल्टन, आपका आना कितना अच्छा है। और... क्या... आकर्षक... पोशाक...
या तो हर किसी के ध्यान से, या ड्यूक की निकटता से, निकोल न तो आह भर सकती थी और न ही मुस्कुरा सकती थी।
"धन्यवाद," उसने बुदबुदाया।
"शानदार सूट," ड्यूक ने शांत और आत्मविश्वास भरी आवाज में कहा।
निकोल मुड़ी और उनकी नज़रें मिलीं। वह ख़ूबसूरत था। बेहद खूबसूरत और साहसी. वह उसके बगल में एक असहाय बच्चे की तरह महसूस करती थी। उसकी आँखों ने उसे सम्मोहित कर लिया।
"आप अतुलनीय हैं, लेडी शेल्टन," उसने आग्रहपूर्वक कहा और उसकी आकृति पर नज़र डाली। फिर उसने अचानक उसकी ओर पीठ कर ली, परिचारिका को प्रणाम किया और महिलाओं को अकेला छोड़कर चला गया।
"बिल्कुल सही," लेडी एडरली ने दोहराया, जैसे कि उसे इस पर विश्वास ही नहीं हो रहा हो।
निकोल का दिल फिर से तेजी से धड़कने लगा। एक जंगली एहसास, लगभग परमानंद, ने उसे अभिभूत कर दिया। उसे एहसास हुआ कि उसके शब्द उसके लिए एक तारीफ थे। भगवान, इस खूबसूरत, खूबसूरत आदमी ने उसकी प्रशंसा की! उसने ध्यान ही नहीं दिया कि उसने खुद को मेहमानों के बीच कैसे पाया। वे अब भी उसे घूरते रहे, लेकिन अब उसे कोई परवाह नहीं थी। उसके शब्द उसके कानों में पड़े, और वह सब कुछ और सबके बारे में भूल गई। "शानदार पोशाक... आप अतुलनीय हैं... लेडी शेल्टन..."
निकोल को याद नहीं कि आखिर उसके हाथ में शैम्पेन का गिलास कैसे आया। उसकी नाड़ी तेज़ चल रही थी और वह बहुत गर्म थी। चारों ओर मेहमानों को देखते हुए, वह कभी-कभी उसे भी देखती थी। और हर बार उसने देखा कि वह उसे ध्यान से देख रहा था।
उसका चेहरा हर समय तनावग्रस्त रहता था और उसकी निगाहों में एक प्रकार का चुंबकीय प्रभाव था। ड्यूक ने फिर से निकोल की ओर देखा और अपना शैंपेन का गिलास उठाया, मानो उसे और खुद दोनों को टोस्ट कर रहा हो।
ड्यूक ऑफ क्लेबोरो... वह चैपमैन हॉल में कब तक रहेंगे? क्या वह शादीशुदा है? उसे क्या हो रहा है? वह बेहद घबराई हुई उत्तेजना की स्थिति में थी और उससे अपनी नज़रें नहीं हटा पा रही थी।
उसने ऊबी हुई दृष्टि से एक मेहमान की बात सुनी। स्टेसी वर्थिंगटन उसके बगल में खड़ी थी, प्रशंसा से उसकी ओर देख रही थी। अचानक, निकोल को ईर्ष्या का दौरा पड़ गया। उसने खुद को भी आश्चर्यचकित कर दिया। मानो उसकी चिंता को महसूस करते हुए, उसने अपना सिर घुमाया और उसकी ओर देखा। वह जानती थी कि उसे नीचे देखना चाहिए, लेकिन वह ऐसा नहीं कर सकी।
ऐसा लग रहा था मानो उनके बीच बिजली का करंट दौड़ गया हो।
- प्रिय निकोल! हमने कितने वर्षों से एक-दूसरे को नहीं देखा है?
पास में भूरे बालों वाला मार्क्विस हेज़लवुड खड़ा था। एक समय में, उसने किसी से भी अधिक निकोल की निंदा की, लेकिन अब मार्क्विस उसे देखकर मुस्कुराया जैसे कि वह उसकी सबसे करीबी दोस्त हो।
- तुम्हें दोबारा देखकर बहुत अच्छा लगा, निकोल। ड्यूक का कहना है कि हमें आपकी और आपके सूट की जरूरत है।
निकोल को अभी तक समझ नहीं आया कि मार्क्विस कौन सा खेल खेल रहा था, लेकिन वह सावधान थी।
निकोल ने बिना किसी गर्मजोशी के कहा, "हां, मुझे ऐसा लगता है कि कैस्टलटन्स में पार्टी को चार साल बीत चुके हैं।" - क्या आपको वह छोटी छुट्टी याद है?
बेशक, मार्क्विस को यह याद रखना होगा कि उसने निकोल के साथ कैसा व्यवहार किया था। फिर, कैसलटन के मेहमानों की उपस्थिति में, उसने खुद को निकोल को अश्लील कहने की अनुमति दी और उनसे उसे स्वीकार न करने का आग्रह किया। अब वह ऐसे मुस्कुरायी जैसे वह शाम कभी हुई ही न हो।
"हाँ, पुल के नीचे बहुत सारा पानी बह गया है..." मार्कीज़ ने आह भरी। फिर, अपना चश्मा उठाकर, वह अनुमोदन में सिर हिलाते हुए, निकोल के सूट की जांच करने लगी।
"अब मैं समझ गया कि ड्यूक को आपकी पोशाक अनोखी क्यों लगी।" जब आप हेज़लवुड के पास हों तो कृपया रुकें और अर्ल और काउंटेस को नमस्ते कहें। - बेहद दोस्ताना अंदाज में निकोल का हाथ छूते हुए वह उससे दूर हो गई।
निकोल नाराज थी. वह अच्छी तरह समझ गई कि मार्क्विस ने उसे क्यों आमंत्रित किया। यदि ड्यूक ने उसकी पोशाक की प्रशंसा न की होती तो कोई भी उसके प्रति मैत्रीपूर्ण भावना नहीं दिखाता।
निकोल ने शैंपेन का एक और गिलास पिया और इधर-उधर घूमना शुरू कर दिया, इस उम्मीद में कि कहीं अप्रत्याशित रूप से ड्यूक से उसकी मुलाकात हो जाएगी। पहली बार उसे एहसास हुआ कि ड्यूक जैसे लोगों में कितनी ताकत होती है। उसने उसका रक्षक बनने की कोशिश नहीं की। उनके बारे में उनकी समीक्षा पूरी तरह निष्पक्ष थी। हालाँकि, हर कोई उसके साथ ऐसा व्यवहार करने लगा जैसे कि कोई घोटाला ही न हुआ हो।
"आप बहुत खुश नहीं लग रही हैं, लेडी शेल्टन," उसके पीछे एक गहरी आवाज़ ने कहा।
ख़ुशी से निकोल की साँसें उसके गले में अटक गईं। वह कुछ शैंपेन गिराते हुए अचानक पलटी। वह इतना करीब खड़ा था कि उसके स्तन, जो केवल एक हल्की शर्ट और एक रेशमी ब्लाउज से ढके हुए थे, उसके हाथ में आ गये। शरमाते हुए वह पीछे हटी और और शराब गिरा दी।
यह समझना मुश्किल था कि जब उसने उसके हाथ से गिलास लिया तो उसकी नज़र क्या व्यक्त कर रही थी। वह यह नोटिस करने में कामयाब रही कि उसकी आँखें भूरी नहीं थीं, बल्कि कुछ सुनहरे रंग की थीं, जैसे शेरी ब्रांडी।
उसके व्यवहार से शायद उसे मज़ा आया।
"मुझे कुछ शराब मिलाने दीजिए," उन्होंने सुझाव दिया।
एक नौकर तुरन्त गरम शैम्पेन की ट्रे थामे हुए प्रकट हुआ। ड्यूक ने उसे एक गिलास दिया और दूसरा अपने लिए ले लिया। जब उसने उसका हाथ छुआ तो निकोल को ऐसा लगा मानो उसने उसके अंदर कुछ छू लिया हो जो शायद उसकी आत्मा हो।
- आप गुस्से में क्यों हैं?
निकोल ने सावधानी से उत्तर दिया, "आप यह नहीं कह सकते कि मैं क्रोधित हूँ।" उसने खुद को संभालने की कोशिश की. लेकिन उसके होठों को देखकर वह चाहती थी कि वह उसे चूमे। इस विचार ने उसे फिर से भ्रमित कर दिया।
"अब ऐसा लगता है कि आप अब क्रोधित नहीं हैं," ड्यूक ने धीरे से उसकी ओर देखते हुए कहा।
उसकी आवाज़ में किसी चीज़ ने उसके मन में तत्काल प्रतिक्रिया पैदा की, कुछ बहुत करीबी, लेकिन निकोल यह निर्धारित नहीं कर सकी कि यह क्या था। उसने महसूस किया कि उसके स्तन लचीलेपन से भर गये हैं।
"हाँ, मैं अब क्रोधित नहीं हूँ," उसने साँस लेते हुए कहा।
"ठीक है," उसने धीमी, दुलार भरी आवाज़ में कहा, "मैं नहीं चाहूंगा कि आप हमारे परिचय के पहले मिनट में ही मुझसे नाराज़ हों।"
इन शब्दों में कुछ अर्थ था; उसके लिए यह अनुमान लगाना कठिन था कि वह क्या सोच रहा था और उसने उसे बाकी सभी से अलग क्यों कर दिया था। अपने लिए अप्रत्याशित रूप से उसने कहा:
- मैं तुमसे कभी नाराज़ नहीं होऊंगा. - निकोल शरमा गई, उसे इतनी स्पष्ट स्वीकारोक्ति के लिए बहुत शर्मिंदगी महसूस हुई।
- आह...तो तुम फिर बदल गये। सोचने के लिए बहुत कुछ है. मैं कल्पना करता हूं कि आप सभी की तरह आपका मूड भी लगातार बदल रहा है। यह दिलचस्प है।
वह निःशब्द होकर अपनी सारी आँखों से उसकी ओर देखती रही। और उसके शब्दों का अर्थ समझे बिना वह संभवतः उसे उत्तर कैसे दे सकती थी?
- मैं... मैं... नहीं जानता। "वह निश्चित रूप से मर रही थी।"
"और मुझे इस बारे में कोई संदेह नहीं है," उन्होंने लगभग फुसफुसाते हुए कहा, "जैसे मुझे बिल्कुल भी संदेह नहीं है कि आपकी मौलिकता समाज द्वारा स्थापित सीमाओं से कहीं अधिक है।"
निकोल ने कल्पना की कि वह घोड़े पर दौड़ रही है पुरुष का सूट. ये छवि उन्हें ताकत देती नजर आ रही थी. उसने सीधे उसकी आँखों में देखा, उसकी साँसें हल्की और एक समान हो गईं। हाँ, यह सच है। उसने एक गहरी साँस ली और उसकी ओर विशेष दृष्टि से देखा।
निकोल को तुरंत लगा कि वह समझ नहीं पाया है और उसने अपने शब्दों को ऐसे अर्थ दिए जो उसने उनमें बिल्कुल भी नहीं डाले थे। उसने बातचीत का विषय बदलने का फैसला किया।
"अब हम पड़ोसी हैं," उसने विनम्रता से कहा। - चैपमैन हॉल ड्रैगमोर के बहुत करीब है।
"कितना सुविधाजनक है," उसने शुष्क उत्तर दिया। "तो आपको आमंत्रित करना मेरे लिए पड़ोसी की तरह ही होगा, है ना?"
उसकी सुनहरी आँखों ने उसे जाने नहीं दिया। उसे अपने कानों पर विश्वास नहीं हो रहा था. वह मुस्कुराई और समझ नहीं पाई कि उसने फिर से गहरी साँस क्यों ली।
"मैं अक्सर चैपमैन के पास से गुजरती हूं," उसने उत्सुकता से उत्तर दिया।
- इसमें कोई शक नहीं। इसलिए, अगली बार जब आप गाड़ी चलाएं, तो रुकना और नमस्ते कहना न भूलें,'' उन्होंने आदेशात्मक लहजे में कहा।
"निश्चित रूप से," निकोल ने वादा किया।
अध्याय दो
ड्यूक ऑफ क्लेबोरो आधी रात को बहुत चिढ़कर चैपमैन हॉल लौट आया। एक मिलनसार व्यक्ति के रूप में, वह अपने सम्मान में आयोजित की जाने वाली छुट्टियों से नफरत करते थे, यह अच्छी तरह से जानते हुए कि उनकी लोकप्रियता उनके धन, उपाधियों और समाज में स्थिति के लिए एक श्रद्धांजलि थी।
वह लेडी एडरले जैसे लोगों का सम्मान नहीं करता था, जो लगातार उसके आसपास मंडराते रहते थे, और उन्हें बहुत स्मार्ट नहीं मानते थे।
उन्होंने कभी भी गेंदों और पार्टियों का आनंद नहीं लिया। ड्यूक ने इसे समय की बर्बादी माना। अठारह साल की उम्र से, उन्होंने विशाल क्लेबोरो संपत्ति का प्रबंधन किया, जबकि उनके पिता, आठवें ड्यूक फ्रांसिस क्लेबोरो, बिना सोचे-समझे कर्ज में डूब गए। जब पिता टहल रहे थे और मौज-मस्ती कर रहे थे, तो उनके बेटे ने परिवार को बर्बाद होने से बचाने के लिए अपनी पूरी ताकत से लड़ाई लड़ी। क्लेबोरो की जोत, एक सौ खेतों के साथ, दो लाख एकड़ में फैली हुई थी और इसमें ससेक्स, केंट, डर्बोशायर और यहां तक ​​​​कि डरहम की भूमि भी शामिल थी। ड्यूक, अधिकांश प्रतिनिधियों की तरह अंग्रेजी कुलीनता, खेती से अपनी आय प्राप्त की। हालाँकि, दशकों से क्लेबोरो के लिए खेती एक बोझ रही है। गंभीर अनुशासन और थकाऊ काम स्पष्ट रूप से अर्थव्यवस्था से निपटने के लिए पर्याप्त नहीं थे, जो कि जर्जर होती जा रही थी। इसके अलावा, अमेरिका ने सचमुच अंग्रेजी बाजार को कृषि उत्पादों से भर दिया। व्यवसाय के प्रति एक साहसी, नवीन दृष्टिकोण की आवश्यकता थी। फ़्रांसिस क्लेबोरो ने अपने सारे दिन जुआघरों में और अपनी रातें - भगवान जाने कहाँ बिताईं। इस समय, युवा जिद्दी उत्तराधिकारी ने व्यापार में, विश्वसनीय लंदन उद्यमों में पैसा निवेश किया और पूंजी को बढ़ने दिया।
अब वह समय बीत चुका है. ड्यूक को इस बात का कोई दुःख नहीं था कि उसके बेकार पिता की दो साल पहले उसके युवा प्रेमी की बाहों में उसके बिस्तर पर मृत्यु हो गई थी। बेटे ने इस घृणित तथ्य को व्यापक प्रचार न देने की हर संभव कोशिश की, जिससे परिवार को बड़ी नैतिक क्षति हो सकती थी।
बारह साल पहले जब युवा ड्यूक अपने क्षेत्र के मामलों में उतरा, तो उसकी माँ उसके साथ थी। वह इस बात से आश्चर्यचकित नहीं हुए कि कैसे वह अपने पिता की मदद के बिना पिछले दो दशकों से घर चलाने में कामयाब रही।
वह नाराज़ था क्योंकि पहले ही बहुत देर हो चुकी थी और आने वाले दिन के लिए बहुत सी चीज़ों की योजना बनाई गई थी। इसके अलावा, अगर हैड्रियन को पर्याप्त नींद नहीं मिलती, तो वह पूरे दिन उत्पादक रूप से काम नहीं कर पाता। उनका मानना ​​था कि आज उनकी ऊर्जा और समय बर्बाद हो गया।
वह घर में घुस गया. बटलर वुडवर्ड उनसे मिले और ध्यान से उनका लबादा उतार दिया।
- कोई आदेश नहीं होगा, महामहिम?
"बिस्तर पर जाओ, वुडवर्ड," ड्यूक ने उसे रिहा कर दिया। "फिर भी, आज का दिन पूरी तरह बर्बाद नहीं हुआ," उसने सोचा, और उसका दिल तेजी से धड़कने लगा। आकर्षक जिप्सी महिला की छवि मेरी स्मृति से नहीं छूटी।
वुडवर्ड ने अपना गला साफ़ किया। ड्यूक सीढ़ियों पर रुक गया और बटलर को आश्चर्य से देखने लगा।
- डचेस डाउजर आज शाम लौट आईं, आपकी कृपा। - यह अप्रत्याशित था. मैंने घर के पश्चिमी विंग में नीले कमरे को डचेस के लिए व्यवस्थित करने का आदेश दिया। महामहिम, कमरा अब उत्कृष्ट स्थिति में है।
"बहुत अच्छा," ड्यूक ने कहा और, भौंहें चढ़ाते हुए, सीढ़ियों से ऊपर चला गया।
“एक माँ को यहाँ क्या चाहिए, प्रभु? डाउजर्स की संपत्ति डर्बोशायर में थी। और यह दूरी तय करना इतना आसान नहीं था; और अगर वह लंदन से आती, जहां उसका एक घर भी है, तो उसे आधे दिन की यात्रा करनी पड़ती। बेशक, वह सिर्फ बातचीत करने नहीं आई थी; कुछ गंभीर बात उसे यहां ले आई थी। लेकिन जो भी हो, हमें सुबह तक इंतजार करना होगा। कल... कल... - उसका पूरा शरीर तनावग्रस्त हो गया। "क्या यह मोहक लेडी शेल्टन वहां से गुजरेगी?" उसके चेहरे पर एक मुस्कान उभरी, पूरी शाम की पहली वास्तविक मुस्कान। लेकिन इसका एकमात्र गवाह एक नर ग्रेहाउंड था, जो अपने मालिक का अभिवादन करते हुए अपनी पूरी ताकत से अपनी पूंछ हिलाता था।
क्लेबोरो ने कपड़े उतारे. वह अब भी इसकी मौलिकता से बहुत प्रभावित थे। एक बार फिर उसने कल्पना की कि वह अपने बिस्तर पर नग्न अवस्था में घोड़े की सवारी कर रही है और अंततः बेलगाम जिप्सी जुनून के साथ खुद को उसके हवाले कर रही है। दिवास्वप्न देखना उसके स्वभाव में नहीं था और शायद उसके साथ ऐसा कभी हुआ ही नहीं था।
वह मौलिक नहीं थी, लेकिन साहसी और लापरवाह थी। वह काउंट ड्रैगमोर को जानता था और उसका गहरा सम्मान करता था। निकोलस शेल्टन उनके जैसे ही थे, वही मेहनती और जानकार कार्यकर्ता, एक चतुर व्यवसायी। शायद वह उनकी बहू है? या चचेरा भाई?
यह बिल्कुल स्पष्ट है कि वह शादीशुदा है, क्योंकि वह कोई युवा मिस नहीं है, और उसके साहसी व्यवहार, विशेष रूप से बिना एस्कॉर्ट के ऐसे सूट में दिखना, केवल उसकी धारणा की पुष्टि करता है। वह शादीशुदा महिलाओं के साथ व्यवहार करने का आदी था, वे खुद को उसके पैरों पर फेंक देती थीं और उसके बिस्तर पर आने के लिए हर संभव कोशिश करती थीं। ड्यूक ने एक बहुत ही शांत जीवन शैली का नेतृत्व किया, ज्यादती और जुए में लिप्त नहीं हुआ, पैसा बर्बाद नहीं किया, और केवल खूबसूरत महिलावह मना नहीं कर पाया. सच है, ऐसे मामलों में शुरुआतकर्ता, एक नियम के रूप में, स्वयं महिलाएं थीं। वह जल्दी ही अपनी निरंतर मालकिन से थक गया, और फिर उसने उसे एक नई प्रेमिका से बदल लिया। दुनिया ने उनके बारे में एक असभ्य महिलावादी के रूप में राय बनाई, लेकिन उन्होंने इसकी परवाह नहीं की।
अचानक उसे ख्याल आया कि लेडी शेल्टन एक उत्कृष्ट रखैल बन सकती है। उसे बिल्कुल भी जाने बिना, उसने इसे महसूस किया। लेडी शेल्टन ने उन्हें एक या दो रातों के लिए नहीं, बल्कि लंबे समय तक दिलचस्पी दिखाई।
डचेस डोवेगर को भी बहुत जल्दी उठना पसंद था। इसाबेल डे वारेन ब्रेक्सटन-लोवेल ने अपनी शादी के शुरुआती वर्षों में इस कमीने की आदत को हासिल कर लिया, जब सातवें ड्यूक की मृत्यु के बाद फ्रांसिस ने विरासत पर कब्जा कर लिया। बहुत जल्द ही उसे एहसास हुआ कि उसका पति अपनी अव्यवस्थित जीवनशैली को छोड़ने का इरादा नहीं रखता था। जब बिल भारी मात्रा में जमा हो गए, तो उन्होंने मामलों की वास्तविक स्थिति का पता लगाने के लिए एक सक्षम फाइनेंसर को काम पर रखा। उनका यह निष्कर्ष कि संपत्ति जर्जर हो रही थी, उनके लिए एक बड़ा झटका था। लेकिन परेशानी अकेले नहीं होती. इसाबेल को एहसास हुआ कि उसकी शादी असफल रही। विशाल डची पर शासन करने के लिए किसी की आवश्यकता थी। और वह कोई इसाबेल थी। और जितना अधिक समय वह इस काम में लगाती गई, वह फ्रांसिस के प्रति उतनी ही अधिक कटु होती गई।
छह बजने में कुछ ही मिनट बाकी थे, लेकिन वुडवर्ड पहले से ही चांदी की परत वाले चायदानी से अपनी चाय निकाल रहा था, जो चैपमैन हॉल के पूर्व मालिकों का था और घर में ओक के फर्श जितना पुराना और घिसा-पिटा था। डचेस डोवेगर के किसी भी परिचित ने नाइलो के साथ चांदी के बर्तन में बनी चाय नहीं पी।
सुबह होने के बावजूद, वह दिन के समय का खूबसूरत परिधान पहने हुई थी नीला रंग: एक पोशाक जो उसकी बहुत छोटी कमर पर जोर देती है, पीछे और प्लीट्स पर इकट्ठी होती है, जिसमें घंटी के आकार का हेम और माउटन पंजे के साथ चौड़ी आस्तीन होती है। हालाँकि वह चौवन साल की थी, उसका फिगर बीस साल की औरत जैसा था और वह उसे बहुत ध्यान से देखती थी। उसका चेहरा चिकना और सुडौल था। जीने के कोनों में बस छोटी-छोटी झुर्रियाँ नीली आंखेंहाँ, उसके मुँह के चारों ओर की विशिष्ट रेखाएँ उसकी उम्र बता सकती हैं। पेट्रीशियन चेहरे का निर्दोष अंडाकार गवाही दे रहा था कि वह जल्द ही फीका नहीं पड़ेगा। वह बहुत कुछ बचाना जानती थी पूर्व सौंदर्यऔर बहुत आकर्षक बने रहे.
नीलमणि क्लिप और आश्चर्यजनक रूप से सुंदर नीलमणि के साथ एक हीरे का कंगन पोशाक के नीले रेशम से मेल खाता था। पर दांया हाथवहाँ एक अंगूठी थी जिसके किनारों पर एक बड़ा नीलम और दो छोटे माणिक थे। इसाबेल ने नहीं पहना शादी की अंगूठियां. अपने पति की मृत्यु के बाद उन्हें उतारते समय उसने हल्की-सी आह भरी।
"मुझे लगा कि आप पहले ही उठ चुके हैं," ड्यूक ने कमरे में प्रवेश करते हुए कहा। उसने टाइट-फिटिंग जांघिया, जूते और एक ढीला-ढाला कपड़ा पहना हुआ था सफेद शर्ट. - शुभ प्रभात, माँ। - वह आया और अपनी मां को चूम लिया।
"सुप्रभात," उसने उत्तर दिया।
ड्यूक बड़ी, खरोंचदार महोगनी मेज पर उसके बगल में बैठ गया। माँ ने अपने बेटे को ध्यान से देखा और उस पर बहुत गर्व हुआ। वह उसकी इकलौती संतान थी, जिसे उसने काफी देर से जन्म दिया, शादी के सात साल बाद, जब वह पहले से ही चौबीस साल की थी।
उसके बारे में हर चीज़ ने उसे प्रसन्न किया: उसका नेक व्यवहार, उसका साहसी रूप, खुद को गरिमा के साथ ले जाने की उसकी क्षमता और उसकी गौरवपूर्ण मुद्रा। कोई भी मां उससे ईर्ष्या करेगी. उसका बेटा जितना ईमानदार और सीधा था, उसके पिता उतने ही कमजोर और गैर-जिम्मेदार थे। और वह हमेशा थोड़ा उदास रहती थी क्योंकि उसका बेटा अभी भी उदास छोटे लड़के को दिखाता था जिसका कभी बचपन नहीं हुआ था।
"मैंने पूछने का साहस किया," ड्यूक ने कहा, जबकि वुडवर्ड ने गाढ़ी काली कॉफी डाली, "तुम क्यों आए हो?"
उसने इस प्रश्न का उत्तर एक प्रश्न से दिया:
- कल की गेंद कैसी थी?
- हमेशा की तरह, भयानक बोरियत। - ड्यूक मुस्कुराया।
उसने अपने बेटे की ओर देखा और सोचा कि उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कुराहट का क्या मतलब हो सकता है। फिर उसने वुडवर्ड को धन्यवाद दिया और उसे रिहा कर दिया।
- मुझे एलिजाबेथ, हैड्रियन की चिंता है।
यह उसकी मंगेतर का नाम था. हैड्रियन कुछ देर तक चुप रहा।
- कुछ हुआ?
"यदि आप उसके साथ थोड़ा और समय बिताते तो आपको यह सवाल नहीं पूछना पड़ता," इसाबेल ने धीरे से उत्तर दिया।
- आप देखिए, माँ, आप, किसी और की तरह नहीं जानतीं कि प्रबंधन के बिना संपत्ति का अस्तित्व नहीं हो सकता।
- मुझे पता है। हां, आपकी सड़कें कम से कम एक-दूसरे से टकराती हैं। और मैं यह भी जानता हूं कि इससे उसे बहुत चिंता होती है.
ड्यूक की नज़र सख्त हो गई।
"इसका मतलब है कि मैं बुरा हूँ," उसने अंततः कहा, "मैं जानबूझकर उसे दुःख नहीं पहुँचाऊँगा।" आख़िरकार, लंदन में वह इतना व्यस्त सामाजिक जीवन जीती है। उसे यकीन था कि वह खुश थी। मुझे कभी यह ख्याल भी नहीं आया कि वह चूक सकती है... उह... मुझे!
- बेशक, वह लंदन में अच्छा महसूस करती है और खुश है। लेकिन आप लगे हुए हैं. कुछ ही महीनों में तुम्हारी शादी हो जायेगी. हर कोई पहले से ही इस बारे में बात कर रहा है।
- क्या इसीलिए तुम यहाँ आये हो?
- नहीं। मैं उससे परसों मिला था, हैड्रियन। और यद्यपि वह दिखावा करती है कि सब कुछ वैसा ही चल रहा है जैसा होना चाहिए, यह बिल्कुल स्पष्ट है कि वह अच्छा महसूस नहीं कर रही है।
- वह बीमार है?
- मुझे भी डर है। वह बहुत पीली हो गई है और उसका वजन भी काफी कम हो गया है। मैं इसे बर्दाश्त नहीं कर सका और सीधे उससे पूछा कि उसके साथ क्या गलत था। लेकिन आप एलिजाबेथ को जानते हैं, वह हमेशा किसी पर बोझ बनने से डरती है। उसे माफ कर दो, भगवान, मुझे लगभग जबरदस्ती उसके मुंह से शब्द निकालने पड़े। आख़िरकार उसने मेरे सामने स्वीकार किया कि वह हाल ही में बहुत थक गई थी। और हालाँकि उसे अच्छी भूख है, फिर भी उसे हर दिन अपने कपड़े बदलने पड़ते हैं। मैंने उसे डॉक्टर को दिखाने के लिए मनाने की कोशिश की, लेकिन वह बस हंसती रही और कहती रही कि सब कुछ ऐसे ही गुजर जाएगा।
- माँ, अगर सब कुछ उतना ही बुरा होता जितना आप कहती हैं, तो मुझे लगता है कि वह खुद डॉक्टर के पास जाती। लेकिन फिर भी, जैसे ही मैं यहां अपना व्यवसाय समाप्त करूंगा, और यह एक या दो सप्ताह में होगा, मैं लंदन आऊंगा और खुद ही इसका पता लगाऊंगा। और निश्चिंत रहें, यदि उपचार की आवश्यकता होगी, तो उसे उपचार मिलेगा।
इसाबेल जानती थी कि यह सब अवश्य किया जाएगा, क्योंकि ऐसा कोई मामला नहीं था जब उसने अपना वादा पूरा न किया हो। एलिजाबेथ के साथ वह हमेशा बहुत विनम्र, विनम्र और स्नेही थे।

ब्रेंडा जॉयस

निंदनीय प्रेम

क्लेबोरो, 1874

मेहमानों से भरे हॉल में तेज़, उत्साहित आवाज़ें, प्रसन्न हँसी और एक स्ट्रिंग चौकड़ी की गंभीर आवाज़ें सुनाई दे रही थीं। यह सारा हर्षोल्लास का शोर दो मंजिल ऊपर स्थित कमरे तक पहुँच गया। वहाँ, अपने शयनकक्ष में, एक छोटा लड़का एक विशाल बिस्तर पर लेटा हुआ था और सुन रहा था कि घर में क्या हो रहा है। और यद्यपि वह केवल चार वर्ष का था, फिर भी उसने पास में खड़ा दीपक नहीं जलाया। देखभाल करने वाली नानी ने दरवाज़ा थोड़ा खुला छोड़ दिया, और गलियारे में पुराने लैंप की रोशनी उसके लिए पर्याप्त थी। टिमटिमाती लौ ने शयनकक्ष की दीवार पर विचित्र जानवरों और राक्षसों की आकृतियाँ बनाईं, और कभी-कभी लड़के की कल्पना ने इन प्राणियों को लोगों में बदल दिया। ये आभूषणों से जगमगाती महिलाएं थीं और काले टेलकोट में पुरुष थे। उसने कल्पना की कि वह उनके साथ था, बड़ा हो गया था, राजाओं की तरह मजबूत और सम्माननीय था, ड्यूक, उसके पिता की तरह राजसी और साहसी था। नहीं, अपने पिता से अधिक मजबूत, महान और साहसी।

लड़का मुस्कुराया, एक पल के लिए उसे सचमुच एक वयस्क जैसा महसूस हुआ। लेकिन अचानक उसने उन्हें सुना। उसके चेहरे से मुस्कान गायब हो गई और वह उत्तेजना से कांपते हुए अचानक बिस्तर पर बैठ गया। वे उसके कमरे के दरवाजे के बगल में गलियारे में थे। उसकी माँ, उसकी आवाज़ नरम और सुखद थी, लगभग फुसफुसाते हुए बोली:

मुझे तुम्हारे वापस आने की उम्मीद नहीं थी. मुझे अपनी मदद करने दें।

और उसके पिता:

आप स्पष्ट रूप से मुझे यथाशीघ्र बिस्तर पर भेजना चाहते हैं।

क्या बात है, इसाबेल? - फ्रांसिस ब्रेक्सटन-लोवेल ने तेजी से पूछा। - क्या मैंने तुम्हें परेशान कर दिया? या क्या तुम्हें डर था कि मैं बाहर मेहमानों के पास जाऊँगा और उनसे बात करूँगा? ऐसा लगता है कि वह मेरे यहाँ आने से बहुत खुश नहीं है।

बिल्कुल नहीं,'' माँ ने शांति से उत्तर दिया।

लड़के ने बिस्तर पर पड़े रहने की इच्छा दबा ली. वह चुपचाप उसके पास से खिसका, थोड़े से खुले दरवाजे की ओर बढ़ा और गलियारे में बाहर देखने लगा।

ड्यूक, एक लंबा, सुंदर गोरा, बेदाग, अस्त-व्यस्त और गंदे कपड़ों में, अपनी जलन को मुश्किल से रोक सका। वह तेजी से मुड़ा, लगभग अपना संतुलन खो बैठा, और असमान चाल के साथ गलियारे से नीचे चला गया। डचेस, एक गोरी बालों वाली, गहनों से सजी हुई हल्के नीले रंग की पोशाक में बेहद सुंदर और सुरुचिपूर्ण महिला, जो लड़के के लिए एकदम सही लग रही थी, उसने उदास होकर अपना सिर नीचे कर लिया और अपने पति के पीछे चली गई।

लड़का उन्हें घूरकर देखता रहा। ड्यूक अपने कमरे के दरवाजे पर रुका।

"मुझे आपकी मदद की ज़रूरत नहीं है," उन्होंने कहा।

क्या तुम नीचे आओगे?

क्या तुम्हें डर है कि मैं तुम्हें शर्मिंदा करूंगा?

बिल्कुल नहीं।

तुम्हें झूठ बोलना आता है. आपने मुझे अतिथि के रूप में आमंत्रित क्यों नहीं किया, इसाबेल?

माँ अपने बेटे की ओर पीठ करके खड़ी थी, और उसने उसका चेहरा नहीं देखा, लेकिन उसकी आवाज़ अब पहले जैसी शांत नहीं लग रही थी:

यदि आप हमारे पास आना चाहते हैं, तो पहले स्वयं को व्यवस्थित क्यों नहीं कर लेते?

"मुझे लगता है कि मैं नीचे जाऊंगा," उसने तेजी से उत्तर दिया। उसकी नज़र उसके सीने पर चमकते हार पर पड़ी।

मैंने हाल ही में इसका ऑर्डर दिया था।

शैतानी! यह बिल्कुल भी कांच जैसा नहीं दिखता!

इसाबेल चुप थी. आने वाले सन्नाटे में पिता की तेज़ साँसें सुनाई दे रही थीं। लड़का सरक कर पास आया और उस लेक्चर वाले व्याख्यान कक्ष के पीछे छिप गया जहाँ दैनिक प्रार्थनाएँ होती थीं। ड्यूक की आँखें अपनी जेबों से बाहर निकलने को तैयार थीं। भय ने बच्चे को अपने वश में कर लिया। अचानक ड्यूक ने उसकी माँ के गले से गहने फाड़ दिये। लगभग घुटते हुए, इसाबेल ने बमुश्किल अपनी चीख दबायी। लड़का आगे बढ़ा.

यह असली है!.. - ड्यूक चिल्लाया। - हे भगवान, ये असली हीरे हैं! तुम... झूठ बोलने वाले प्राणी! तुम इतने समय से मुझसे पैसे छिपा रहे हो, ठीक है?

डचेस अवाक खड़ी रही।

हाँ? इसके लिए आपको पैसे कहां से मिले? आखिर तुम हो कहां!

पहले तो तुमने मेरी जानकारी के बिना मेरी ज़मीन किराये पर दे दी, और अब मेरे पैसे छुपा रहे हो? - ड्यूक गुस्से से चिल्लाया। - और आप वहां नहीं रुकेंगे, है ना?

मैं आपका भाग्य कैसे बचा सकता हूँ?

एक शराबी आदमी के लिए आश्चर्यजनक चपलता के साथ, ड्यूक अपनी पत्नी के पास आया और उसके चेहरे पर जोरदार प्रहार करते हुए उसे दीवार के खिलाफ फेंक दिया।

इसाबेल, तुम हमारे जीवन के पहले दिन से ही हमेशा धोखेबाज रही हो। धोखेबाज़ और झूठा. - लड़खड़ाते हुए, वह उसे फिर से मारने वाला था।

इसे रोक! - लड़का अपने पिता के पैरों से लिपटकर चिल्लाया। - उसे मत मारो, उसे मत मारो!

धिक्कार है तुम दोनों को! - फ्रांसिस चिल्लाया और फिर भी अपनी पत्नी को दूसरा झटका दिया, जिससे वह फर्श पर गिर गई।

लड़का अंध क्रोध से वशीभूत हो गया। उसने अपने पिता के पैरों पर मुक्कों से वार किया, जिससे उसकी सारी नफरत खत्म हो गई।

फ्रांसिस ने अपने बेटे को बिल्ली के बच्चे की तरह कॉलर से पकड़ा और एक तरफ फेंक दिया। लड़का पीठ के बल गिर गया और उसका सिर फर्श पर टकरा गया।

आप, एक अस्तित्वहीन व्यक्ति, अपने आप को एक मनुष्य के रूप में कल्पना करते हैं, है ना? खैर, कल तुम्हें भी आदमी की तरह सज़ा दी जायेगी। यह आपको तुरंत वहां अपनी बात कहने से हतोत्साहित करेगा जहां वे नहीं पूछते! एक गैर-अस्तित्व और एक ठग! - ड्यूक चिल्लाया, अपने बेटे की ओर देखते हुए।

मेरे पिता चले गए, लेकिन शब्द... नफरत और अवमानना ​​से भरे क्रूर शब्द मेरी स्मृति में बने रहे। कुछ देर तक वह फर्श पर पड़ा रहा और दर्द तथा असहनीय आक्रोश से कांपता रहा। दर्द ने मेरे दिल को इतना निचोड़ लिया कि मेरे चेहरे पर पसीना भी आ गया। इससे निपटने की कोशिश करते हुए, लड़के ने तनावग्रस्त होकर अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं। धीरे-धीरे सब कुछ बीत गया: रोने की इच्छा गायब हो गई, दर्द और नाराजगी दूर हो गई। जब लड़के ने फिर से अपनी आँखें खोलीं, तो उसने अपनी माँ को फर्श पर फैला हुआ देखा। वह एक पिल्ले की तरह रेंगकर उसकी ओर आया, उसने खुद को अपनी बाहों में उठा लिया और बैठ गई। उसके गालों से आँसू बहने लगे।

माँ, तुम कैसी हो? आपको बुरा लगा? - उसने पूछा, और उसके शब्द पूरी तरह से वयस्क लग रहे थे।

मेरे प्रिय,'' उसकी माँ फुसफुसाई, उसे गले लगाकर रोने लगी। - तुम्हारे पिता यह नहीं चाहते थे, मेरा विश्वास करो, वह यह नहीं चाहते थे!

माँ धीरे से सिसकने लगी. बच्चे ने शांति से उसे गले लगाने की अनुमति दी। और अचानक उसे सब कुछ समझ आ गया। उसे एहसास हुआ कि उसकी माँ झूठ बोल रही थी, कि उसके पिता की हर अभिव्यक्ति और हर हावभाव का एक निश्चित अर्थ था, कि उसके पिता उसकी माँ और उससे दोनों से नफरत करते थे।

लेकिन ये सब इतना महत्वपूर्ण नहीं था. मुख्य बात यह थी कि आज रात उसने दर्द सहना और डर पर काबू पाना सीख लिया, कि वह उस खालीपन से अलग महसूस करने लगा जो उसे घेरे हुए था, और यह बहुत बड़ा था।

ड्रैगमोर, 1898

आपके पास आगंतुक हैं, मेरी महिला।

लेकिन मेरे पास कभी मेहमान नहीं आते,'' निकोल ने आपत्ति जताई।

लेडी मार्गरेट एडरले और स्टेसी वर्थिंगटन, मेरी महिला,'' एल्ड्रिक ने गूढ़ चेहरे के साथ घोषणा की।

निकोल आश्चर्यचकित थी. बेशक, यह कहना अतिशयोक्ति होगी कि उसके पास आगंतुक नहीं हैं: उसकी सबसे अच्छी दोस्त विस्काउंटेस सियरल, साथ ही स्थानीय रईस और रिश्तेदार अक्सर उससे मिलने आते हैं। लेकिन उनकी गिनती नहीं होती. उसके मंडली के अन्य युवाओं की तरह उसके पास मेहमान नहीं हैं। कम से कम पिछले कुछ वर्षों से. इन महिलाओं को क्या चाहिए था, क्योंकि वह उन्हें नहीं जानती थी?

उन्हें बताओ मैं अभी नीचे आऊंगा। "उन्हें कुछ जलपान का ऑर्डर दें, एल्ड्रिक," उसने कहा।